En 1991, le paléontologue David Gillette a annoncé qu’il avait trouvé le plus grand des énormes dinosaures sauropodes. Il l’a appelé Seismosaurus halli, et sur la base des parties du squelette qui avaient été préparées à l’époque, Gillette pensait que Seismosaurus mesurait entre 127 et 170 pieds de long! Même des géants tels que Diplodocus auraient eu l’air chétifs à côté, mais si Seismosaurus était un dinosaure si gargantuesque, pourquoi personne n’en parle plus?

Déterminer quel dinosaure était le plus grand de tous a été une question pleine de controverses, surtout depuis les années 1980.Au cours des trois dernières décennies, de nombreux dinosaures sauropodes ont été proposés pour repousser les limites de la taille du corps sur la base de restes fragmentaires, mais ces dinosaures ne se sont pas toujours avérés être ce qu’ils semblaient. Seismosaurus est l’un de ces animaux, connu aujourd’hui sous un nom différent, mais pour comprendre pourquoi nous devons revenir au début.

Bien qu’il n’ait été formellement décrit qu’en 1991, les os de ce que Gillette appellerait Seismosaurus ont été initialement découverts dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique par les randonneurs Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker et Bill Norlander en 1979. Ils ont signalé leur découverte au Bureau de la gestion des terres, mais l’organisme gouvernemental n’avait pas les outils appropriés pour retirer les os. Puis, en 1985, Gillette est intervenue pour collecter les ossements pour le Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique. Ce n’était pas un travail facile. La taille des grands dinosaures sauropodes les rend extrêmement difficiles à collecter, avec le défi supplémentaire qu’il faut de nombreuses années pour préparer complètement les énormes os.

Sur la base de la carte de la carrière publiée par Gillette, son équipe de terrain avait collecté des parties de la moitié arrière du dinosaure, des côtes et des vertèbres de parties du torse, des hanches et de parties de la queue. En 1991, seules quelques vertèbres de la queue et des parties des hanches avaient été entièrement préparées, mais sur la base de ses observations de ces parties, Gillette pensait avoir trouvé un nouveau type de dinosaure. Étant donné que toutes ces parties semblaient plus longues que leurs os correspondants dans le squelette de Diplodocus – un dinosaure Seismosaurus était étroitement lié —, il semblait clair que le nouveau dinosaure était 150 à 200% plus grand que son cousin le plus connu.

Alors que les paléontologues continuaient à préparer le squelette de Seismosaurus, ils remarquèrent cependant qu’il commençait à rétrécir. Alors que Gillette pensait que les gros os de la queue provenaient d’une partie plus distale de la queue, il s’avère qu’ils venaient plus près des hanches. Cela a placé le dinosaure beaucoup plus près de l’extrémité inférieure de l’estimation de la taille de Gillette; un plus modeste, mais toujours énorme, 110 pieds de long. Seismosaurus n’était pas non plus aussi distinct que Gillette l’avait cru. Au fur et à mesure que le squelette était préparé, chacune des caractéristiques utilisées pour désigner le squelette comme un nouveau genre a été jetée. Comme annoncé lors de la conférence annuelle de la GSA en 2004 (et détaillé depuis lors), Seismosaurus était vraiment un Diplodocus particulièrement grand, bien que les paléontologues aient (jusqu’à présent) conservé son nom d’espèce modifié pour désigner le dinosaure comme Diplodocus hallorum.

Comme avec la récente controverse publique sur le reclassement proposé du dinosaure Torosaurus en Tricératops matures, le statut changeant de « Seismosaurus » nous rappelle que les noms de dinosaures sont des étiquettes utiles qui sont sujettes à changement. Des erreurs d’identification sont parfois faites — les espèces « pygmées » se sont avérées être des juvéniles d’espèces connues et des squelettes partiels de géants ont été découverts comme des parties difficiles à interpréter d’animaux de taille plus modeste – mais la science s’auto-corrige au fur et à mesure. En fait, je suis heureux que les erreurs et les erreurs d’identification soient régulièrement signalées et corrigées. De telles révisions sont le signe que les paléontologues réexaminent constamment les preuves et trouvent de nouvelles façons d’étudier l’évolution et la paléobiologie des dinosaures.