D’un simple coup d’œil sur les critiques en ligne et les commentaires des fans de prog-rock, il devient vite évident que Rick Wakeman est toujours un dieu dans ce monde. En termes de clavier flamboyant ne jouant que Liberace, Elton John et peut-être Keith Emerson sont dans la même ligue, peut-être, seulement juste! La gamme de styles de Wakeman et sa virtuosité technique ont peu d’égal et sa musique est bien plus que flash et bombast. Au cours d’une carrière s’étendant sur quatre décennies, il a diversement joué le rôle d’homme de session anonyme, d’homme de clavier folk-rock, de superstar du prog-rock et de compositeur classique respecté. Sans parler DU vieil homme grincheux qui est aimé et admiré par des millions d’autres vieillards grincheux.

Rick est né le 18 mai 1949 à Perivale, Middlesex et a grandi dans l’ouest de Londres. Il a montré une propension précoce pour les claviers à l’école et a réussi l’examen de piano de première année à l’âge de 10 ans. Deux ans plus tard, il a créé son propre groupe à l’école. Des leçons d’orgue d’église suivirent et pendant tout ce temps, il remporta d’innombrables prix lors de festivals et de concours. Il a rejoint un groupe de blues local – The Atlantic Blues – dont la première résidence a été au Neasden Mental Rehabilitation Club. Bonne formation peut-être pour une carrière dans la musique rock! En 1965, il quitte l’Atlantic Blues et rejoint les Concords qui jouent des concerts plus calmes lors de mariages, d’anniversaires et dans des pubs. Un an plus tard, il a formé son propre groupe de rock – Le lait caillé, nommé, nous dit–on, d’après la crème de Clapton – et il a fait sa première session Radio One avec le James Royal Set, qui comprenait également occasionnellement John Entwhistle. En 1967, à l’âge de 16 ans, il réussit l’examen d’entrée au Royal College of Music, devient professeur d’école du dimanche (!) et changeait constamment de groupe.

Sa période au Royal College of Music où il a étudié le piano, la musique moderne, la clarinette et l’orchestration n’était pas tout à fait à son goût et il ne fallut pas longtemps avant de commencer à travailler en studio pour des producteurs comme Gus Dudgeon et Tony Visconti. Il a quitté l’université en 1969 et a finalement rejoint un groupe de pub appelé The Spinning Wheel qui avait une résidence au Greyhound à Chadwell Heath, appartenant à Bob Wheatley de Wheatley Taverns. Ses sessions les plus remarquables à cette époque sont pour David Bowie sur « Space Oddity » et Les Strawbs qu’il rejoint un an plus tard. Il a d’abord joué sur leurs troisième et quatrième albums, Juste Une Collection d’Antiquités et de Curiosités et De The Witchwood, et a rapidement attiré l’attention de la presse qui l’a réservé pour une future célébrité. Le travail de session a également augmenté au point où il était constamment en demande. On estime qu’il a joué sur plus de 2 000 titres différents d’artistes aussi divers que Black Sabbath, Cat Stevens (« Morning Has Broken » étant le plus connu), Mary Hopkins, Cilla Black, Clive Dunn, Elton John, Edison Lighthouse, David Bowie, Lou Reed, Dana, Des O’Connor, Magna Carta, Al Stewart, Ralph McTell, Butterscotch, Biddu et Harry Nilsson. En 1971, il quitte The Strawbs pour rejoindre Yes, en remplacement de Tony Kaye, avec qui il tourne pour la première fois aux États-Unis et réalise le classique du prog-rock, Fragile.

Au cours d’une année mouvementée, il a également signé un contrat solo avec un &M et a commencé l’enregistrement de l’album qui lancerait Rick Wakeman en tant qu’artiste solo majeur, The Six Wives of Henry VIII. L’idée originale de ce chef-d’œuvre est venue à Wakeman lors de l’un des nombreux vols américains qu’il a pris lors de sa tournée avec Yes; il lisait un livre sur Henry VIII et le chapitre sur Anne Boleyn évoquait un morceau de musique qu’il avait déjà écrit mais, pour manque de contexte, n’avait pas encore utilisé. À partir de là, le concept d’interprétation de la personnalité des six épouses d’Henry à travers la musique a pris forme. L’enregistrement a commencé en février 1972 à différents endroits, dont St Giles-without-Cripplegate, avec des musiciens de Yes and The Strawbs, et l’acteur David Hemmings, fournissant la narration et avec Wakeman jouant une variété de claviers – Minimoog, mellotron, clavecin, etc. Apparemment, la confusion parmi les participants était courante car Wakeman n’avait rien écrit – il savait exactement ce qu’il voulait faire, mais tout était dans sa tête. Huit mois plus tard, il avait un disque fini et il a été lancé en janvier 1973 lorsque Wakeman en a interprété des extraits lors du test Old Grey Whistle et sa musique est devenue connue dans des millions de foyers à travers le Royaume-Uni. L’album, avec une reprise des six épouses prises chez Madame Tussauds avec, bizarrement, Richard Nixon en arrière-plan, atteint la 7e place des charts britanniques et, au milieu de l’année, se vend à environ 300 000 exemplaires.

Les ventes se sont accumulées à un rythme phénoménal depuis, la dernière estimation, à l’occasion du 40e anniversaire de sa sortie, dépassant largement les 15 millions d’exemplaires dans le monde. Et ce malgré une réaction assez négative de la presse (Time magazine et Rolling Stone mis à part) qui l’a naturellement beaucoup bouleversé à l’époque. De plus, le fait qu’un &M ait initialement déclaré sans enthousiasme l’enregistrement « invendable » et n’ait pressé que suffisamment de copies pour leur permettre de récupérer l’avance de l’enregistrement, c’est une merveille qu’il n’a pas coulé sans trace. Loin de là cependant. Aussi récemment que 2009, et pour célébrer le 500e anniversaire de l’ascension d’Henry VIII au trône, Wakeman a joué l’album en live pour la première fois au palais de Hampton Court après une attente de 36 ans, car il avait initialement voulu y jouer l’album en 1973, mais s’est vu refuser catégoriquement l’autorisation à l’époque.

Un morceau, Defender of the Faith, qu’il avait écrit et enregistré sur Henry, devait à l’origine figurer sur le disque original, mais l’espace étant restreint à l’époque du vinyle, il a été abandonné. Avec le groupe de Wakeman, l’Ensemble de rock Anglais, le Chœur de chambre anglais et l’Orchestre Europa, la suite originale de chansons, avec des variations mineures, a été interprétée et filmée en mai 2009 et publiée sous forme d’album et de DVD – The Six Wives of Henry VIII Live At Hampton Court Palace en octobre.

Nouveau succès d’album majeur après l’arrivée rapide et furieuse des Six Épouses. La suite de Yes à Fragile, Close To The Edge, a été classé numéro 4 en septembre 1972 et l’année suivante, Yes songs a terminé en tête du classement, tout comme Tales From Topographic Oceans en décembre 1973. Et puis en mai 1974, Wakeman a sorti son deuxième album solo, Journey To The Centre Of The Earth – un album n ° 1 au Royaume-Uni et une entrée dans les charts dans pratiquement tous les pays du monde. Le succès en solo était évidemment difficile à ignorer et avec un désenchantement croissant, avec la musique de Yes, il est parti pour entreprendre une tournée mondiale somptueuse et profitable. L’année suivante, après un concert au Crystal Palace Bowl, il a payé le prix d’un horaire de tournée aussi pénalisant avec une crise cardiaque mineure qui l’a hospitalisé mais qui n’a apparemment pas affecté sa créativité. Alors qu’il était couché, il a écrit le troisième album de sa trilogie « légende historique », Les Mythes et Légendes du Roi Arthur et des Chevaliers de la Table Ronde, qui est convenablement à la mode, a ensuite été présenté comme un spectacle sur glace pendant trois nuits à l’Empire Pool, à Wembley. En 1975, il se lance également dans le cinéma, écrivant la partition et apparaissant même dans Lisztomania de Ken Russell.

Et de ce jour à ce jour, la carrière de Rick Wakeman a continué à prendre des rebondissements inattendus, la seule constante étant peut-être ses innombrables passages avec Yes (même ses fans les plus dévoués ont dû renoncer à compter le nombre de fois qu’il les a rejoints puis les a quittés). Il a survécu à des crises cardiaques, à l’apathie médiatique, à un accident de voiture, à quatre mariages, à l’incertitude financière et au punk-rock. Il a continué à faire un flux constant d’albums solo (peut-il vraiment être plus de 100 maintenant avec des ventes combinées de plus de 50 millions d’exemplaires?), des bandes sonores de films sans fin, se sont diversifiées dans la musique new-age / ambient, ont tâté du cirque et se sont forgé une carrière proéminente, principalement non musicale, à la télévision. Il trouve aussi en quelque sorte le temps de clair de lune en tant que DJ à la radio. L’année dernière, il a récolté une récompense pour son court séjour au Royal College of Music lorsqu’ils lui ont décerné une bourse.

Mais c’est pour son immense contribution au genre souvent décrié mais toujours populaire du prog-rock avec tout son sérieux et ses prétentions classiques que nous devons le plus être reconnaissants à Rick Wakeman. La vue de lui avec ses longs cheveux blonds fluides et ses capes argentées naviguant sur une montagne de claviers empilés autour de lui avec un véritable épanouissement de showman est l’une des images les plus durables du rock.