Chanteuse d’opéra comique, actrice et militante politique largement saluée comme l’incarnation de la beauté américaine. Variations de nom: Nellie; Diamond Lil. Née Helen Louise Leonard le 4 décembre 1861 à Clinton, Iowa; décédée le 6 juin 1922 à son domicile de Pittsburgh des suites de « complications » (certaines sources rapportent sa mort à la suite d’une chute qui ne semblait pas grave à l’époque); fille de Charles Egbert Leonard (éditeur de journaux et de livres) et Cynthia Leonard (militante politique et défenseure des droits des femmes).; a fréquenté des écoles privées à Chicago: Convent of the Sacred Heart grammar school et Park Institute, une école de fin d’études; a étudié le chant en privé avec Leopold Damrosch, un coach vocal bien connu de Brooklyn; a épousé Harry Braham (chef d’orchestre), en 1880 (divorcé); a épousé Edward Solomon (musicien), en 1883 (divorcé); a épousé John Haley (acteur), en 1894 (divorcé); a épousé Alexander Pollock Moore (éditeur de journaux), en 1912; enfants: (premier mariage) fils décédé en bas âge; (deuxième mariage) Dorothy Solomon.

La famille déménage à Chicago, Illinois (vers 1863-1865); déménage à New York avec sa mère pour étudier pour une carrière d’opéra (1878); fait sa première apparition sur scène en tant que choriste dans H.M.S. Pinafore (1879); fait ses débuts professionnels chez Tony Pastor, présenté comme « The English Ballad singer » (1880); le premier opéra comique « The Pie Rats of Penn Yann » (une parodie des Pirates de Penzance) est un succès chez Tony Pastor (1881); chante dans de véritables productions de Gilbert et Sullivan, telles que Patience et Le sorcier, ainsi que autres comédies musicales; vécu et travaillé en Angleterre (1883-85); retournée à New York pour jouer au Casino où elle a connu certains de ses plus grands succès, dont Princess Nicotine et An American Beauty; était au sommet de sa carrière de chanteuse (années 1890); est passée de l’opéra comique au burlesque, travaillant avec la célèbre équipe comique de Weber et Fields (1899); a souffert de problèmes de voix (1906), faisant du passage du chant au jeu une nécessité; rejoint Weber et Fields à nouveau dans la production de Hokey-Pokey (1912); est apparu dans son seul film, Wildfire, avec Lionel Barrymore (1914 ); au cours des dernières années, il s’est concentré sur des préoccupations politiques et personnelles, militant activement pour Theodore Roosevelt (1912) et Warren G. Harding (1920), et a écrit une chronique pour deux journaux de Chicago; a vendu des obligations de guerre pendant la Première Guerre mondiale; bien que n’étant pas un officier syndical, il a aidé à négocier un règlement pour la première grève de l’équité des acteurs (1919); a travaillé pour le suffrage des femmes et a été nommé pour enquêter sur les problèmes d’immigration.

Parce qu’elle était connue à la fois pour sa bonne nature et sa beauté, la chanteuse d’opéra comique Lillian Russell était souvent recherchée pour des  » premières importantes. » En mai 1890, elle participe au premier appel téléphonique longue distance en chantant une chanson de La Grande Duchesse d’Offenbach dans l’entonnoir d’un téléphone new-yorkais. Par un miracle de la science, le président et d’autres dignitaires ont entendu sa belle voix à Washington, D.C. Peu de temps après, Thomas A. Edison a demandé à Russell de chanter, cette fois pour l’un de ses premiers enregistrements vocaux. On lui a ensuite demandé de tester l’acoustique désormais célèbre du Carnegie Hall presque achevé, mais lorsqu’on lui a demandé de chanter le « Star-Spangled Banner », ni elle ni aucune des autres élites riches de la salle ne connaissaient les mots. Un peintre immigré allemand est descendu d’un échafaudage et a écrit les paroles sur son sac à lunch en papier brun pour pouvoir continuer le test. Russell a admis avec tristesse qu’elle était rentrée chez elle et qu’elle avait mémorisé la chanson pour qu’elle ne soit plus jamais prise dans cette situation embarrassante. Ironiquement, dans ses dernières années, elle ferait campagne pour limiter sévèrement l’immigration dans une tentative nativiste de garder l’Amérique « américaine » et de ne pas l’influencer culturellement par les immigrants. Sa volonté inébranlable de partager ses échecs avec le public américain, associée à sa conviction que certaines personnes étaient plus aptes que d’autres à être « américaines », illustre la nature complexe de la femme qui était connue simplement comme « Lil » et aussi comme la « Beauté américaine ». »

Le 4 décembre 1861, Lillian Russell est née Helen Louise Leonard, mais la famille vient de l’appeler Nellie. La plus jeune de cinq filles, Russell entretenait une relation étroite avec sa mère Cynthia Leonard, une militante des droits des femmes et suffragiste éminente et franche, et son père Charles E. Leonard, un éditeur de journaux et de livres silencieux. Alors que Russell devait se soucier de ses manières et obéir à ses parents, elle était également encouragée à penser de manière indépendante. Cynthia était une militante politique radicale qui jouissait de l’étroite amitié de femmes telles que la suffragiste Susan B. Anthony. Charles, de qui Russell tira sa nature facile à vivre, publia les œuvres du « grand agnostique » Robert Ingersoll à une époque où peu d’éditeurs osaient susciter la colère du public en agissant ainsi.

Charles Leonard a surnommé sa fille « airy, fairy Nellie », un surnom qui lui est resté toute sa vie, bien qu’il ait changé plus tard en « airy, fairy Lillian » pour correspondre à son nom de scène. Cynthia Leonard a essayé d’inculquer à ses filles un respect pour leurs propres capacités, leur vérité et Dieu. Les deux derniers concepts étaient cependant un peu vagues pour Nellie, cinq ans. Quand on lui a dit que Dieu l’entendrait si elle mentait, Russell a répondu avec indignation: « Je ne pense pas qu’Il puisse représenter beaucoup s’Il espionne en essayant d’attraper des petites filles dans des mensonges. »En tant qu’adulte, elle évitait de mentir. Elle a également empêché les autres d’espionner en étant d’une franchise charmante sur ce qu’elle voulait partager et en omettant simplement les choses dont elle ne souhaitait pas discuter. Toute sa vie, elle est restée « fée aérienne », ou quelque peu surnaturelle, pour ceux qui l’aimaient.

Russell a fréquenté l’école au Couvent du Sacré-Cœur, où à l’âge de dix ans, elle a fait ses débuts sur scène comme une enfant capturée par des Gitans (Roms). Elle dansait, jouait du tambourin et avait quelques lignes parlées. La mère supérieure a averti Cynthia que sa fille était talentueuse: « Dangereusement talentueuse; elle nécessitera une surveillance attentive. »Bien que la mère de Russell n’ait pas pris la prudence à cœur, il était bien connu de la famille que Nellie avait l’intention de devenir une grande actrice. Au cours des prochaines années, Nellie a décidé de devenir chanteuse d’opéra. Sa voix de soprano claire a fait croire à sa famille que son rêve était possible. Après avoir quitté « finishing school » (le Park Institute à l’ouest de Chicago), sa mère l’emmena, avec une de ses sœurs, à New York afin que Russell puisse se former à une carrière d’opéra avec le professeur Leopold Damrosch. La réinstallation a effectivement séparé la mère et le père de Russell. Peu d’indices existent sur les raisons pour lesquelles le déménagement est devenu permanent.

Pendant ses études pour l’opéra, Russell a joué une fille de chœur dans l’opérette H.M.S. Pinafore afin de se familiariser avec « l’essentiel de la scène. »C’était censé être un court passage pour renforcer sa confiance en scène, mais, à l’insu de sa mère, Nellie a accepté une offre de Tony Pastor de chanter pour 75 a par semaine dans son théâtre. Pastor l’a présentée comme « Lillian Russell, la chanteuse de ballade anglaise », pour garder sa mère dans le noir. Ainsi, pendant que Cynthia assistait à ses réunions du soir sur les droits des femmes, Russell se faufilait au théâtre. Pendant un certain temps, elle a gardé son secret, jusqu’à ce que sa mère se rende un soir au théâtre de Tony Pastor et voie sa fille sur scène. Alors que Cynthia espérait que Nellie ferait carrière à l’opéra, elle ne s’opposa pas énergiquement à ce changement de carrière. Nellie, qui pensait que son nouveau nom sonnait musical, serait Lillian Russell pour le reste de sa vie.

En 1880, Russell épouse Harry Braham, un chef d’orchestre beaucoup plus âgé, mais des conflits de carrière et la mort tragique de leur fils en bas âge mettent fin à l’union. Sa carrière, cependant, a été un succès et son salaire a augmenté en conséquence. Divers directeurs de théâtre ont essayé, avec des offres de plus en plus meilleures, de l’inciter à signer un contrat. Russell a écrit dans son autobiographie qu’en 1883, « J’ai commencé à penser qu’il était amusant de signer des contrats de manière promiscueuse. » En effet, elle a signé cinq contrats avec cinq managers différents pour la même saison. Sa réponse à l’enchevêtrement juridique qui s’ensuivit fut de s’enfuir en Angleterre avec un musicien, Edward Solomon. Pendant ce temps, elle se produit dans un certain nombre de revues musicales, a une fille Dorothy Solomon et, pendant une courte période, vit dans une quasi-pauvreté. Elle est revenue sur scène, et sa carrière était en pleine force au moment où elle est retournée aux États-Unis. Peu de temps après, Edward Solomon, qui à l’insu de Russell avait une femme de trop, a été arrêté pour bigamie. Russell était choqué. Bien qu’elle ait annoncé l’annulation du mariage à la presse en 1886, elle était très amoureuse de son mari et ne l’a réellement déposée qu’en 1893.

Au sommet de sa popularité, Lillian Russell symbolisait la féminité américaine. Elle était grande et blonde, avec un teint clair et les courbes amples et en verre que les Américains de la fin du XIXe siècle aimaient. Ses caractéristiques physiques plaisaient à ceux qui fondaient l’identité nationaliste sur la tradition yankee. À partir des années 1870, le public américain semblait vouloir trouver une incarnation de la beauté américaine. L’origine des espèces de Charles Darwin: La Préservation des Races Favorisées dans la Lutte pour l’Existence a souvent été utilisée pour « prouver » que certains groupes ethniques étaient physiquement et mentalement supérieurs aux autres. Cette ligne de pensée a conduit de nombreux Américains à croire que les Nord-Américains de souche anglo-saxonne étaient en train d’évoluer vers un type supérieur. Ils pensaient que les Anglo-Saxons anglophones contrôleraient bientôt le monde, et étaient donc intéressés à trouver des hommes et des femmes qui illustraient cette supériorité et « prouvaient » la théorie. Alors que les femmes américaines de nombreuses origines ethniques étaient belles, la presse populaire surnommait Lillian Russell la « Beauté américaine »; elle personnifiait ce qui était alors considéré comme l’expression ultime de la féminité américaine.

Russell n’avait pas demandé ce type d’approbation, mais en raison de son énorme popularité, elle pouvait influencer l’opinion publique sur de nombreux sujets. Elle a pu, par exemple, soutenir le suffrage des femmes et les droits des femmes tout en rassurant le public sur le fait qu’avoir le droit de vote ne rendrait pas une femme moins féminine. Si Lillian Russell pouvait défendre le droit de vote des femmes tout en conservant sa féminité, d’autres pourraient le faire. Enfant, elle avait charmé tout le monde par ses manières et sa beauté, mais se battait physiquement avec les garçons du quartier qui suggéraient que les filles ne leur étaient pas égales. À l’âge adulte, elle a continué à charmer et a également continué à se battre pour l’égalité des sexes.

En 1890, Russell rencontra et se lia d’amitié avec  » Diamond Jim » (James Buchanan) Brady, un homme d’affaires

qui avait réussi à sortir de la pauvreté pour devenir l’un des hommes les plus riches d’Amérique. Toujours platonique, cette amitié se poursuivra toute sa vie. Brady, qui était connu pour son énorme appétit et son étalage public de richesse, a inondé Russell de tant de diamants que la presse l »a surnommée « Diamond Lil. »Ils se réunissaient régulièrement pour des soupers tardifs après sa performance en soirée, souvent avec un éventail intéressant de compagnons. Bien que Brady ait consommé cours après cours, Russell a souvent égalé sa consommation. Particulièrement friands de maïs en épi, ils ont fasciné les autres convives lors de l’Exposition universelle de Chicago avec l’énorme tas d’épis de maïs qui s’accumulaient tous les soirs à leur table. Bien que le goût du public courait aux femmes bien figurées, ce genre de passe-temps avait tendance à surpasser les courbes déjà bien amorties de Russell. Elle a conservé sa beauté célèbre en se tournant vers l’alimentation et l’exercice.

Qu’est-ce que la vie a signifié pour moi ? Juste un jeu d’attente pour quelque chose de mieux. Faire autant de bien que possible, trouver autant de plaisir que possible, être aussi juste et généreux en pensée et en action que possible.

— Lillian Russell

Russell a manifesté une combinaison intéressante d’abandon et de discipline. Alors qu’elle accumulait des vêtements et des effets personnels extravagants, menait une vie somptueuse et faisait correspondre l’épi de maïs Brady à l’épi de maïs, elle travaillait également régulièrement dur pour maintenir sa voix et sa beauté, et ne s’en tenait jamais à ses convictions politiques. Elle buvait rarement plus d’une demi-coupe de champagne parce que c’était mauvais pour sa voix. Au tribunal, elle a exigé qu’on ne lui fasse jamais porter de collants révélateurs sur scène, soi-disant pour se réchauffer dans les théâtres à courants d’air et donc protéger sa voix, mais peut-être aussi à cause des résultats caloriques de ces soupers de fin de soirée. L’exercice et le sport pour les femmes ont rapidement gagné en popularité à la fin du XIXe siècle, mais la presse a souvent comparé les femmes athlétiques défavorablement à la féminité passive préférée. Russell, qui avait une volonté de fer en matière d’exercice, est devenu un fervent partisan d’un mode de vie actif pour les femmes.

Dès que le vélo de sécurité a été produit en série dans les années 1890, permettant aux femmes de faire du vélo sans s’emmêler dans leurs jupes, Lillian Russell a frappé les rues avec des pédales volantes. Dans de nombreux milieux, une femme à vélo était toujours considérée comme choquante, mais la popularité de Russell a contribué à rendre le vélo acceptable pour les femmes. Brady a offert à Russell un vélo plaqué or avec ses initiales formées de diamants et d’émeraudes sur le guidon. Elle a rapporté qu’elle utilisait la machine « tous les matins, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau », chevauchant souvent avec sa bonne amie et collègue actrice Marie Dressler. Elle a également pris le vélo avec elle chaque fois qu’elle faisait des tournées, même en Europe. Fréquemment interrogée sur ses secrets de beauté, Russell a donné des interviews qui ont fait l’éloge de l’exercice comme une nécessité de beauté. Tout en faisant preuve de manières et de raffinement, elle rappelait au public américain que les femmes étaient fortes, vigoureuses et capables d’action.

Bien que les années 1890 aient apporté beaucoup de succès critique et de richesse à Russell, ce fut également une période de déception personnelle. En 1894, elle se marie pour la troisième fois, mais le mariage est un désastre dès le début. Son nouveau mari, John Haley, l’avait rencontrée et courtisée uniquement pour faire progresser sa propre carrière d’acteur. Selon tous les récits, Haley ne voulait pas, ou ne pouvait pas, consommer le mariage, et leur relation s’est rapidement détériorée en hostilité. Pendant un certain temps, ils ont continué à travailler ensemble, mais les amis puis la presse ont pris de plus en plus conscience de leurs difficultés conjugales. Après cinq mois, le couple s’est séparé pour de bon. Lorsque Haley a diffusé de petites plaintes à propos de Russell, la presse a répondu en ridiculisant ses trois mariages ratés. Parodiant le titre de son rôle à succès, « La Reine des Brillants », ils l’ont appelée « La Reine des Divorces ». »Bien que le public se placide sur sa vie privée, ils affluent pour entendre sa voix claire de soprano s’élever sans effort au do aigu. Elle était au sommet de sa popularité. Les femmes et les hommes l’adoraient.

Au 19ème siècle, le théâtre n’était pas une diversion pour les femmes « gentilles », en particulier celles de la classe moyenne à supérieure. L’opéra comique, dans lequel Lillian Russell a excellé, a comblé le fossé entre l’opéra sérieux et d’autres divertissements théâtraux, élevant leur niveau de respectabilité. Au tournant du siècle, Russell a contribué à rendre une autre forme de divertissement acceptable pour les deux sexes de toutes les classes. En 1899, elle rejoint l’équipe populaire de bande dessinée de vaudeville de Weber et Fields. Le vaudeville était en voie d’élargir son public.

Russell a souvent fait remarquer qu’elle a continué à étudier tout au long de sa carrière, d’abord avec sa voix, puis avec son jeu d’acteur. En 1906, sa voix impeccable commence à montrer des signes d’usure. Bien qu’elle ait été avertie qu’elle en abusait (les interprètes d’opéra sérieux chantaient moins de notes de do aigu afin de protéger leur gorge), Russell avait continué à ravir son public soir après soir avec une musique difficile. Sa voix avait maintenant besoin d’un repos sérieux. Dans un mouvement de carrière risqué, Russell a pris son premier rôle non chantant dans une pièce de théâtre, et, bien que ses pièces suivantes aient reçu des critiques mitigées, le public américain semblait aussi fasciné par ses performances orales que par ses performances de chant. En 1912, elle rejoint Weber et Fields, qui s’étaient récemment réunis après une querelle amère, et ils connaissent un nouveau succès commercial.

L’année 1912 a vu un activisme politique accru de Russell. Elle a vivement critiqué la campagne présidentielle infructueuse de Theodore Roosevelt, au cours de laquelle elle a insisté sur des réformes telles que la journée de travail de huit heures. L’année a également été heureuse lorsqu’elle a épousé Alexander Pollock Moore, un éditeur de journaux et un républicain progressiste de premier plan. Russell et Moore jouissaient à la fois d’un contentement conjugal et d’un engagement commun envers l’activisme politique. Elle a poursuivi sa position sur le suffrage des femmes avec un activisme renouvelé, marchant derrière Inez M. Boissevain lors du défilé du suffrage de 1913 à Washington, D.C., qui a entraîné des émeutes de rue lorsque la police a refusé de protéger les 8 000 marcheuses. Russell a publiquement abordé l’injustice d’une nation démocratique qui n’autoriserait pas certains de ses citoyens à voter, soulignant qu’elle payait beaucoup d’impôts et qu’elle n’avait aucune « représentation » à montrer pour cela.

Lors d’une interview avec la journaliste et auteure Djuna Barnes en 1915, Russell a demandé à ce que Barnes  » commence l’interview avec le nom de Lillian Russell mais la termine avec le nom de Cynthia Leonard. » Russell semble avoir fondé sa carrière sur le même sentiment. Elle a commencé comme Lillian Russell, la chanteuse, et était chérie pour sa voix et sa beauté. Cependant, elle a mis fin à sa carrière en se préoccupant des questions d’intérêt public et des activités qui étaient importantes pour ses deux parents. À la suite de l’intérêt de son père pour la parole écrite, Russell a commencé sa propre chronique dans les journaux. Bien qu’elle ait écrit pour le Chicago Daily Tribune et le Chicago Herald, son commentaire a été lu à l’échelle nationale par syndication. Les éditeurs voulaient qu’elle donne des conseils de beauté. Quand Russell a souligné que la beauté venait de l’intérieur, pas de la façon dont les gens regardaient les autres, son éditeur wired, « Écrivez moins sur l’âme et plus sur les boutons. »

Avec l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale, Russell s’est porté volontaire pour vendre des obligations de guerre. S’adressant à des milliers de personnes, elle a organisé des rassemblements pour le recrutement, exhortant les jeunes hommes à se manifester et à s’enrôler; beaucoup ont suivi son appel. Quand certains de ces mêmes jeunes hommes sont revenus des blessés de guerre, ils l’ont rejointe sur scène pour vendre plus d’obligations de guerre. En reconnaissance de son travail, Russell a été nommée sergent honoraire du Corps des marines des États-Unis et a porté son nouvel uniforme lors d’événements publics et d’appels photo. Comme beaucoup d’autres femmes, Russell a lié ses efforts patriotiques au suffrage des femmes. S’il convenait que les femmes assument des rôles patriotiques, il convenait qu’elles votent.

En 1920, Russell fait campagne pour Warren G. Harding, et après son élection, il la nomme commissaire à l’étude de l’immigration. À un moment où l’immigration de masse aux États-Unis avait augmenté l’encombrement urbain et d’autres problèmes, son rapport de 1922 suggérait d’arrêter l’immigration pendant cinq ans, puis, si l’immigration était reprise, de la limiter sévèrement. Afin de réduire l’influence étrangère sur la vie américaine, le rapport proposait que les immigrants vivent aux États-Unis pendant 21 ans avant d’être autorisés à devenir citoyens. « Notre melting pot est surpeuplé », a écrit Russell, et elle a averti que si quelque chose n’était pas fait, « il n’y aura plus d’Amérique pour les Américains. »Les darwinistes sociaux, y compris de nombreux Américains de premier plan, estimaient que si les traditions anglo-saxonnes ainsi que les gènes restaient dominants aux États-Unis, le pays ne serait plus « américain. »

En préparation du rapport sur l’immigration, Russell s’est rendu en Europe pour voir de visu les conditions d’après-guerre qui ont poussé tant d’Européens à venir en Amérique. Au retour, elle est tombée à bord du navire. Bien qu’elle ait admis avoir été blessée, elle n’a pas jugé la chute importante et il est douteux qu’elle ait reçu beaucoup de soins médicaux. Peu de temps après, de retour chez elle à Pittsburgh, elle tomba malade. Lillian Russell est décédée le 6 juin 1922. Il a été rapporté qu’elle est décédée « d’une complication de maladies. »Il n’y a aucune preuve pour déterminer ce que cela pourrait signifier, bien que la plupart des récits supposent que la chute a causé des blessures internes qui ont conduit à sa mort. Sur ordre du président Harding, elle a été enterrée avec tous les honneurs militaires.

sources :

Auster, Albert. Actrices et suffragistes: Les femmes au Théâtre américain, 1890-1920. NY : Praeger, 1984.

Bannière, Lois. Beauté américaine. Il s’agit de la première édition de la série.

McArthur, Benjamin. Acteurs et culture américaine, 1880-1920. Philadelphie, Pennsylvanie : Temple University Press, 1984.

Morell, Parker. Lillian Russell: L’ère de la peluche. NY : Random House, 1940.

Russell, Lillian.  » Les réminiscences de Lillian Russell « , dans Cosmopolitan. Février-septembre 1922.

lecture suggérée :

Burke, John. Duo en Diamants: La Saga flamboyante de Lillian Russell et du Diamant Jim Brady à l’âge d’Or de l’Amérique. NY : Putnam, 1972.

collections:

Collection de théâtre de Harvard, Université de Harvard (coupures de presse); papiers de 1878 à 1886, Bibliothèque de l’Université de Rochester, New York (lettres); Robinson Locke Dramatic Collection, New York Public Library Performing Arts Research Center au Lincoln Center (albums).

JoAnne Thomas, Professeure d’histoire et d’études féminines, Université Western Michigan, Kalamazoo, Michigan