En 1969, il a pris un emploi au conseil tribal des Sioux de Rosebud dans le Dakota du Sud. En quelques mois, il s’installe à Cleveland et devient directeur fondateur d’un centre financé par le gouvernement pour aider les Indiens à s’adapter à la vie urbaine. Il a également rencontré M. Banks, qui avait récemment cofondé l’American Indian Movement. En 1970, M. Means est devenu le directeur national du mouvement, et au cours de la décennie suivante, ses actions ont fait de lui un nom familier.

En 1985 et 1986, il se rend au Nicaragua pour soutenir les Indiens Miskito dont l’autonomie est menacée par le gouvernement sandiniste de gauche. Il a rapporté les atrocités sandinistes contre les Indiens et a exhorté l’administration Reagan à aider les victimes. Des millions d’aides ont été versées à certains groupes anti-sandinistes, mais un chef des rebelles indiens Miskito, Brooklyn Rivera, a déclaré que ses partisans n’avaient reçu aucune de ces aides.

En 1987, M. Means s’est présenté à la présidence. Il a demandé l’investiture du Parti libertarien mais a perdu face à Ron Paul, un ancien et futur membre du congrès du Texas. En 2002, M. Means a fait campagne de manière indépendante pour le poste de gouverneur du Nouveau-Mexique, mais a été exclu du scrutin sur le plan procédural.

M. Means a pris sa retraite de l’American Indian Movement en 1988, mais ses dirigeants, avec lesquels il était en rivalité depuis des années, se sont moqués, affirmant qu’il avait « pris sa retraite » six fois auparavant. Ils l’ont généralement désavoué, lui et son travail, le qualifiant d’opportuniste à des fins politiques et financières. En 1989, il a déclaré au Congrès qu’il y avait « une corruption et une corruption rampantes » dans les gouvernements tribaux et les programmes fédéraux d’aide aux Indiens d’Amérique.

M. Means commence sa carrière d’acteur en 1992 avec  » The Last of the Mohicans « , l’adaptation par Michael Mann du roman de James Fenimore Cooper, dans lequel il joue Chingachgook face à Daniel Day-Lewis et Madeleine Stowe. En plus de deux décennies, il est apparu dans plus de 30 films et productions télévisées, dont « Natural Born Killers » (1994) et « Pathfinder » (2007). Il a également enregistré des CD, dont « Electric Warrior: The Sound of Indian America » (1993), et a écrit un mémoire, « Where White Men Fear to Tread » (1995, avec Marvin J. Wolf).

Il a été marié et divorcé quatre fois et a eu neuf enfants. Il en a également adopté beaucoup d’autres suivant la tradition lakota. Son cinquième mariage, avec Pearl Daniels, a eu lieu en 1999, et elle lui survit.

M. Means a coupé ses tresses quelques mois avant de recevoir son diagnostic de cancer. C’était, a-t-il déclaré dans une interview en octobre dernier, un geste de deuil pour son peuple. Dans la tradition lakota, a-t-il expliqué, les cheveux contiennent des souvenirs, et les personnes en deuil les coupent souvent pour libérer ces souvenirs, et les personnes qui les composent, dans le monde des esprits.