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En chronobiologie, un rythme ultradien est une période récurrente ou un cycle répété tout au long d’une journée de 24 heures. En revanche, les rythmes circadiens complètent un cycle par jour, tandis que les rythmes infradiens tels que le cycle menstruel humain ont des périodes de plus d’un jour. La définition de l’Ultradian par l’Oxford English Dictionary précise qu’il s’agit de cycles dont la période est inférieure à un jour mais supérieure à une heure.

Cycle circadien de la leptine, interféré par trois repas. On peut voir que la leptine est élevée pendant la journée, puis elle tombe, avant de recommencer le cycle. La ligne est une courbe ajustée aux données expérimentales, en utilisant l’expansion polynomiale, afin de montrer le comportement périodique des données

Le terme descriptif ultradien est utilisé dans la recherche sur le sommeil en référence au cycle de 90 à 120 minutes des étapes du sommeil pendant le sommeil humain.

Il existe un rythme circasémidien dans la température corporelle et la fonction cognitive qui est techniquement ultradien. Cependant, cela semble être la première harmonique du rythme circadien de chacun et non un rythme endogène avec son propre générateur de rythme.

Les autres rythmes ultradiens comprennent la circulation sanguine, les clignotements, le pouls, les sécrétions hormonales telles que l’hormone de croissance, la fréquence cardiaque, la thermorégulation, la miction, l’activité intestinale, la dilatation des narines, l’appétit et l’excitation. Les rythmes ultradiens de l’appétit nécessitent une libération antiphasique du neuropeptide Y (NPY) et de l’hormone libérant la corticotropine (CRH), stimulant et inhibant les rythmes ultradiens de l’appétit. Récemment, des rythmes d’excitation ultradiens d’une durée d’environ 4 heures ont été attribués au système dopaminergique chez les mammifères. Lorsque le système dopaminergique est perturbé par l’utilisation de médicaments ou par une perturbation génétique, ces rythmes de 4 heures peuvent s’allonger considérablement dans la plage infradienne (> 24 h), parfois même pendant des jours (> 110 h) lorsque des méthamphétamines sont fournies.

Les états d’humeur ultradiens dans le cycle du trouble bipolaire sont beaucoup plus rapides que le cycle rapide; ce dernier est défini comme quatre épisodes d’humeur ou plus en un an, se produisant parfois en quelques semaines. Le cyclisme d’humeur ultradien se caractérise par des cycles de moins de 24 heures.