Au cours des années 1920, elle joue sur scène et joue dans des films muets. Cecil B. DeMille lui a donné le nom de Sally Rand, inspiré d’un atlas de Rand McNally. Elle a été sélectionnée comme l’une des WAMPAS Baby Stars en 1927.

Après l’introduction des films sonores, elle devient danseuse, connue pour la danse des fans, qu’elle popularise à partir du Paramount Club, au 15 E. Huron, à Chicago. Son apparition la plus célèbre fut à l’Exposition universelle de Chicago de 1933, connue sous le nom de Century of Progress, accompagnée de son orchestre d’accompagnement, dirigé par Art Frasik. Elle jouait avec son corps en manipulant ses fans devant et derrière elle, comme un oiseau ailé alors qu’elle tournoyait et tournoyait sur la scène, généralement pour « Clair de Lune ». Elle a été arrêtée quatre fois en une seule journée pendant la foire en raison d’une exposition indécente perçue après un spectacle de danse de fans et alors qu’elle montait un cheval blanc dans les rues de Chicago, où la nudité n’était qu’une illusion, et à nouveau après avoir été peinte par Max Factor Sr. avec son nouveau maquillage formulé pour les films hollywoodiens. Elle a également conçu et développé la danse à bulles, en partie pour faire face au vent tout en se produisant à l’extérieur. Elle a interprété la danse des fans sur film dans Bolero, sorti en 1934. Elle a interprété la danse des bulles dans le film Sunset Murder Case (1938).

En 1936, elle achète le Music Box burlesque hall de San Francisco, qui deviendra plus tard le Great American Music Hall. Elle a joué dans « Le Ranch nu de Sally Rand’s » à l’Exposition internationale du Golden Gate à San Francisco en 1939 et 1940.

Au début des années 1940, Rand fait des stocks d’été à Woodstock, dans l’État de New York. Elle a signé pour jouer dans Rain et Little Foxes dont le casting comprenait également Karl Malden. Il se souvenait d’avoir été stressé qu’elle n’était pas préparée et semblait se soucier davantage de ses costumes que d’apprendre ses répliques, qu’il admettait éblouissantes, au point qu’il oubliait ses propres répliques lors d’une performance. « Ses jours burlesques étaient écrits partout sur elle, en particulier dans ses habitudes d’hygiène », écrivait Malden dans ses mémoires. « On pourrait supposer qu’elle se baignait rarement, et les collégiens qui nettoyaient les chambres de la salle de spectacle ont confirmé que la baignoire n’avait jamais été utilisée. Au lieu de cela, elle n’arrêtait pas de s’asperger de parfum et de pelleter le maquillage, couche après couche, jusqu’à ce qu’il commence à se gâteau et à se séparer pour que vous puissiez voir l’accumulation de saleté dans les plis autour de son cou. »

Elle a été arrêtée deux fois à San Francisco en 1946; alors qu’elle se produisait au Club Savoy, elle a été arrêtée par six policiers dans le public alors qu’elle dansait, apparemment nue, en silhouette derrière un grand éventail blanc; le juge, Daniel R. Shoemaker, lui a accordé l’immunité si elle était arrêtée pour la même infraction pendant son procès; cependant, elle a été arrêtée pendant une nuit du procès alors qu’elle effectuait son acte, malgré son immunité et le fait qu’elle portait de longs sous-vêtements et une note sur laquelle on pouvait lire « CENSURÉ. S.F.P.D.  » cette fois-là. Dans un geste inhabituel, le juge a vu sa performance au Savoy et l’a blanchie de toutes les accusations après avoir estimé que « quiconque pourrait trouver quelque chose de lubrique dans la danse telle qu’elle la met doit avoir une idée perverse de la morale ».

Au début des années 50, elle voyageait avec une troupe de 17 membres dans le Midwest, apparaissant dans des foires d’État et de petits théâtres. Edith Dahl, a accompagné la célèbre danse des fans de Miss Rand, la finale du spectacle, au violon et « a craqué quelques blagues. Selon les comptes de journaux locaux, les grands fans à plumes blanches de Miss Rand ont agi comme « un garde pour empêcher trop de mère nature de montrer. » »Les blagues salissantes » étaient au minimum dans les représentations de l’après-midi. »La tournée a traversé l’Oklahoma et le Texas, puis l’ouest vers Washington avant de revenir à l’est. Elle a refusé de divulguer son âge aux journalistes à l’époque, mais on savait qu’elle approchait les 50 ans.

Rand était l’invité mystère de l’épisode du 28 décembre 1952 de What’s My Line ?. Son identité a été correctement résolue par le panéliste Robert Q. Lewis.

Elle est apparue à la télévision le 12 mars 1957, dans l’épisode 13 de la première saison de To Tell the Truth avec l’animateur Bud Collyer et les panélistes Polly Bergen, Ralph Bellamy, Kitty Carlisle et Carl Reiner. Elle n’a pas « bloqué le panel », mais a été correctement identifiée par les quatre panélistes (elle a été présentée comme Helen Beck, son nom de naissance).

Elle a continué à apparaître sur scène en faisant sa danse de fan jusque dans les années 1970. Rand a une fois remplacé Ann Corio dans le spectacle sur scène, C’était Burlesque, est apparu au Mitchell Brothers club de San Francisco au début des années 1970 et a tourné comme l’une des stars de la revue nostalgique de 1972 « Big Show of 1928 », qui a joué dans de grandes salles de concert, y compris le Madison Square Garden de New York. Décrivant ses 40 ans de carrière, Rand a déclaré: « Je n’ai pas chômé depuis le jour où j’ai enlevé mon pantalon. »