Sarmate, membre d’un peuple d’origine iranienne qui a migré d’Asie centrale vers les montagnes de l’Oural entre le 6ème et le 4ème siècle avant jc et s’est finalement installé dans la majeure partie du sud de la Russie européenne et des Balkans orientaux.

Comme les Scythes auxquels ils étaient étroitement liés, les Sarmates étaient très développés dans l’équitation et la guerre. Leur capacité administrative et leur perspicacité politique ont contribué à leur influence généralisée. Au 5ème siècle avant jc, les Sarmates contrôlaient les terres entre l’Oural et le fleuve Don. Au 4ème siècle, ils ont traversé le Don et conquis les Scythes, les remplaçant comme dirigeants de presque tout le sud de la Russie au 2ème siècle. La province romaine de Basse-Mésie (Bulgarie) a été pénétrée à l’époque du règne de Néron, et une alliance que les Sarmates ont formée avec des tribus germaniques constituait une menace redoutable pour les Romains en Occident dès le premier siècle de notre ère. Dans les derniers siècles de leur existence, les Sarmates ont envahi la Dacie (Roumanie) et la région du bas-Danube, pour être submergés par les Goths au cours du 3ème siècle après jc, bien que beaucoup d’entre eux aient rejoint leurs conquérants lors de l’invasion gothique de l’Europe occidentale. Sarmatie périt lorsque des hordes de Huns migrent après 370 dans le sud de la Russie. Ceux qui ont survécu se sont assimilés ou se sont échappés vers l’Ouest pour combattre les Huns et le dernier des Goths. Au 6ème siècle, leurs descendants avaient disparu des archives historiques.

Lorsque les Sarmates pénétrèrent dans le sud-est de l’Europe, ils étaient déjà des cavaliers accomplis. Ils étaient nomades, se consacrant à la chasse et aux occupations pastorales. En raison de leur héritage commun nomade et d’Asie centrale, la société sarmate a d’abord été parallèle à celle des Scythes, mais il y avait de nombreuses différences. Les dieux scythes étaient ceux de la nature, tandis que les Sarmates vénéraient un dieu du feu auquel ils offraient des chevaux en sacrifice. Contrairement au rôle domestique reclus des femmes scythes, les femmes sarmates célibataires, surtout dans les premières années de la société, ont pris les armes aux côtés des hommes. Les guerrières sarmates ont peut-être inspiré les contes grecs des Amazones.

Une première forme de société matriarcale a ensuite été remplacée par un système de chefs masculins et finalement par une monarchie masculine. Cette transition pourrait bien découler du développement rapide de l’équitation et d’un corps de cavalerie masculine, attribuable à l’invention de l’étrier métallique et de l’éperon. Ces innovations ont grandement contribué au succès des campagnes militaires et ont même influencé le style de combat romain.

L’évolution des coutumes funéraires offre un aperçu des progrès de la structure sociale sarmate. Les premières tombes ne contenaient que les restes du défunt. L’inclusion un peu plus tard d’objets personnels avec le corps a suivi l’émergence de différences de classe. À mesure que la société devenait plus complexe et plus riche, plus de trésors étaient inclus avec le cadavre, jusqu’à ce que, dans la dernière période, des costumes funéraires et même des bijoux soient ajoutés au rituel. La région du Kouban est le site des tombes les plus élaborées, qui ressemblent en général à celles des Scythes, bien qu’elles soient moins élaborées dans la forme et la décoration. Les apparats de chevaux et les armes des Sarmates étaient également moins élaborés que ceux des Scythes, mais ils témoignaient néanmoins d’une grande habileté. Les lances sarmates étaient plus longues, mais les couteaux et les poignards étaient tout aussi variés dans leur style. Une spécialité remarquable était l’épée longue Sarmate, qui comportait une poignée de bois avec un laçage en or, surmontée d’un bouton en agate ou en onyx. L’art sarmate était fortement géométrique, floral et richement coloré. Les bijoux étaient un métier majeur, exprimé en bagues, bracelets, diadèmes, broches, plaques d’or, boucles, boutons et montures. Des pièces métalliques exceptionnelles ont été trouvées dans les tombes, notamment des bracelets en bronze, des lances, des épées, des couteaux à manche en or, des bijoux et des tasses en or.