Erskine Caldwell, fils d’un missionnaire, est né à Coweta, en Géorgie, le 17 décembre, 1903. Enfant, il voyage avec son père et développe une préoccupation pour les pauvres. Il a fait ses études à l’Université de Virginie mais n’a pas obtenu son diplôme.

Caldwell s’installe dans le Maine en 1926 où il commence à écrire pour diverses revues dont the New Masses et the Yale Review. Il a également publié plusieurs romans, mais ce n’est qu’en 1932 que Tobacco Road (1932), un roman sur le sort des pauvres métayers, que les critiques ont commencé à prendre connaissance de son travail. Mis en scène par Jack Kirkland en 1933, il a marqué l’histoire du théâtre américain en se déroulant pendant plus de sept ans à Broadway.

Son roman suivant, God’s Little Acre (1933) parlait également de Blancs pauvres vivant dans le Sud rural. Les deux romans traitaient de l’injustice sociale et beaucoup de gens s’opposaient à l’impression qu’elle donnait de l’Amérique. Lorsque la New York Society for the Prevention of Vice a tenté d’empêcher la vente du livre, Caldwell a porté l’affaire devant les tribunaux et, avec les témoignages de critiques tels que H. L. Mencken et Sherwood Anderson, a obtenu gain de cause.

En 1936, Caldwell rencontre et épouse la photographe Margaret Bourke-White. Ils ont collaboré à You Have Seen Their Faces (1937), un récit documentaire sur les conditions de vie appauvries dans le Sud. Parmi les autres livres du couple, citons Russia at War (1942), North of the Danube (1975) et Say, is This the U.S.A.? (1977).

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé comme journaliste en Union soviétique. Un compte rendu de ses expériences est paru dans All Out on the Road to Smolensk (1942) et Call It Experience (1951). À la fin des années 1940, Caldwell avait vendu plus de livres que n’importe quel auteur de l’histoire de l’Amérique. Le Petit Acre de Dieu s’est vendu à lui seul à plus de quatorze millions d’exemplaires. Ses attaques contre la pauvreté, le racisme et le système d’agriculture fermière ont eu un impact significatif sur l’opinion publique.

Caldwell a écrit de nombreuses nouvelles : les recueils incluent Jackpot (1940) et The Courtting of Susie Brown (1952). Des essais sur ses voyages à travers les États-Unis paraissent dans Around About America (1964) et Afternoons in Mid-America (1976).

Erskine Caldwell est décédée en Arizona le 11 avril 1987.