La nature de l’église

En 1965, la théologienne catholique Marie-Joseph Le Guillou a défini l’église en ces termes:

L’Église est reconnue comme une société de communion avec Dieu, le sacrement du salut, le peuple de Dieu établi comme corps du Christ et temple du Saint-Esprit.

Les progrès de la théologie catholique romaine peuvent être vus dans le contraste entre cette déclaration et la définition encore en vigueur en 1960, qui était essentiellement celle formulée par le controversé jésuite Robert Cardinal Bellarmine en 1621:

La société des croyants chrétiens s’est unie dans la profession de la foi chrétienne unique et la participation à la vie chrétienne.

un système sacramentel sous le gouvernement du Pontife romain.

L’ancienne définition, créée en réponse aux revendications du protestantisme, définit l’Église en termes externes et juridiques. La définition la plus récente est une tentative de décrire l’Église en termes de sa réalité intérieure et spirituelle.

Depuis ses origines, l’Église s’est considérée comme la seule et unique communauté adoratrice qui puisse remonter au groupe établi par Jésus-Christ. L’ancien adage, « Il n’y a pas de salut en dehors de l’église », était compris comme s’appliquant à ceux qui s’étaient retirés de l’église ainsi qu’à ceux qui n’avaient jamais appartenu. Lorsque cet adage a été combiné avec les notions contenues dans la définition de Bellarmine, les lignes entre ceux qui sont à l’intérieur de l’église et ceux qui en sont à l’extérieur ont été clairement tracées. Ces lignes ont été maintenues lors de l’éclatement de la Chrétienté occidentale lors de la Réforme.

Il y avait, cependant, d’autres facteurs qui déterminaient l’idée d’une seule vraie église. L’Église catholique romaine n’a jamais exclu l’Église orthodoxe de la communauté des croyants chrétiens, même si les deux églises sont tombées dans le schisme en 1054. De plus, la définition juridique de l’Église n’incluait pas de thèmes traditionnels tels que la communion des saints et le corps du Christ. Le thème de la communion des saints se réfère à l’Église dans son ensemble, y compris les vivants et les morts (les âmes au purgatoire — un lieu ou une condition pour ceux qui doivent être purifiés des péchés moindres — et au ciel). L’idée de communion apparaît dans la littérature de l’Église primitive comme une indication de la reconnaissance mutuelle de l’union dans l’église unique et de la notion de service mutuel.

Le thème du corps du Christ apparaît dans les lettres de Paul (Romains 12; 1 Corinthiens 12; Éphésiens 4-5; Colossiens 1). Dans la théologie catholique romaine moderne, le terme mystique a été ajouté au corps, sans doute dans le but de distinguer l’Église en tant que corps de la société juridique. Pie XII, dans l’encyclique Mystici corporis Christi (1943; « Corps mystique du Christ »), a identifié le corps mystique à l’Église catholique romaine. La plupart des théologiens catholiques adoptent maintenant une vision moins rigoureuse, essayant de trouver un moyen d’affirmer l’appartenance au corps pour ceux qui ne sont pas membres de l’Église catholique romaine. Les documents du Concile Vatican II décrivaient l’Église comme le « Peuple de Dieu » et comme une « Église pèlerine », mais aucune déclaration généralement acceptée d’appartenance à cette Église n’a encore émergé. Vatican II s’est également éloigné de la théologie catholique romaine établie depuis la Réforme en utilisant le mot Église en relation avec les églises protestantes. Cette utilisation a causé une certaine confusion, mais la tendance est maintenant de penser à une église divisée plutôt qu’à une vraie église et à d’autres fausses églises.