War Refugee Board Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est devenu de plus en plus clair pour les citoyens américains que l’Allemagne nazie et les autres puissances de l’Axe assassinaient des Juifs européens. En janvier 1944, le personnel du Département du Trésor, dirigé par le secrétaire au Trésor Henry Morgenthau Jr., persuada le président Franklin D. Roosevelt de créer la Commission des réfugiés de guerre.

Roosevelt chargea cette organisation, nominalement dirigée par les Secrétaires d’État, de la Guerre et du Trésor, de mener une politique américaine officielle de sauvetage et de secours. Le personnel de la Commission des réfugiés de guerre a travaillé avec des organisations juives, des diplomates de pays neutres et des groupes de résistance en Europe pour secourir les Juifs des territoires occupés et porter secours aux Juifs cachés et dans les camps de concentration. Ils organisèrent une campagne de guerre psychologique pour dissuader les auteurs potentiels, ouvrirent un camp de réfugiés dans le nord de l’État de New York et publièrent les premiers détails du meurtre de masse à Auschwitz au peuple américain.

Le War Refugee Board, ainsi que l’American Jewish Joint Distribution Committee, ont également parrainé le travail de Raoul Wallenberg, un homme d’affaires suédois envoyé à Budapest en tant que diplomate pour aider les Juifs hongrois. Wallenberg a aidé à sauver des milliers de Juifs hongrois en distribuant des documents suédois protecteurs. La Suède étant un pays neutre, l’Allemagne ne pouvait pas facilement nuire aux personnes sous protection suédoise. Wallenberg a également créé des maisons, des hôpitaux, des crèches et des soupes populaires pour les Juifs de Budapest.

La Commission des réfugiés de guerre a joué un rôle crucial dans le sauvetage de dizaines de milliers de Juifs. Après la guerre, le premier directeur de la Commission des réfugiés de guerre, John Pehle, a qualifié leur travail de « peu et tard » par rapport à l’énormité de l’Holocauste.

Dates clés

22 janvier 1944
Les États-Unis passent à l’action
Alors que de plus en plus d’informations sur les massacres de Juifs d’Europe sont publiées en 1943 et au début de 1944, le gouvernement américain subit une pression croissante pour intensifier les efforts de sauvetage en Europe. Le 16 janvier 1944, le Secrétaire au Trésor Henry Morgenthau Jr. et deux membres de son personnel ont rencontré le président américain Franklin D. Roosevelt, l’exhortant à créer une agence gouvernementale pour coordonner le sauvetage des Juifs d’Europe. Le 22 janvier 1944, Roosevelt signe le Décret 9417, établissant la Commission des réfugiés de guerre. Le Conseil est chargé de concevoir et de mettre en œuvre des programmes de sauvetage et de secours aux victimes de la persécution nazie. Les diplomates américains du monde entier sont chargés d’appliquer toutes les politiques énoncées dans le Décret exécutif.

Le 9 juin 1944
Refuge pour réfugiés aux États-Unis
Lors d’une conférence de presse, le président américain Franklin D. Roosevelt annonce l’ouverture d’un camp de réfugiés d’urgence à Fort Ontario à Oswego, dans l’État de New York. Près de 1 000 réfugiés, représentant de nombreux pays, sont transportés de l’Italie occupée par les Alliés au fort Ontario en août 1944. La mise en place de ce « port franc » aux États-Unis n’indique pas un changement majeur de la politique d’immigration américaine. Les réfugiés sont considérés comme des invités des États-Unis et signent des documents acceptant de retourner en Europe après la guerre. Ils vivent dans le camp sous des restrictions de sécurité et ne sont pas autorisés à travailler en dehors du camp, bien que les enfants fréquentent les écoles publiques locales. Malgré une opposition considérable, le 22 décembre 1945, le président Harry Truman annonce que les réfugiés détenus à Fort Ontario sont admissibles à des visas d’immigration et autorisés à entrer aux États-Unis. Le Fort Ontario a été la seule tentative des États-Unis d’offrir un refuge aux réfugiés sur le territoire américain pendant la Seconde Guerre mondiale.

9 juillet 1944
Raoul Wallenberg à Budapest
Raoul Wallenberg, un homme d’affaires de Suède neutre, arrive à Budapest en mission diplomatique de la légation suédoise et de la Commission des réfugiés de guerre pour aider au sauvetage et au soulagement des Juifs de Budapest. Au moment où Wallenberg arrive, les Allemands ont déjà déporté près de 440 000 Juifs de Hongrie. Près de 200 000 Juifs restent à Budapest et pourraient bientôt être déportés. Wallenberg délivre des laissez-passer de protection suédois et déplace les Juifs dans des maisons sous protection suédoise. En novembre 1944, lorsque les Allemands entament une marche de la mort des Juifs de Budapest vers les camps de travail en Autriche, Wallenberg poursuit la marche et enlève les Juifs avec des papiers de protection et les ramène dans des maisons sûres à Budapest. Vers la fin de 1944, plus de 70 000 Juifs sont rassemblés dans un ghetto à Budapest. Wallenberg et son personnel parviennent à repousser les menaces des autorités allemandes et hongroises de détruire le ghetto et ses habitants. Des diplomates d’autres pays neutres se joignent aux efforts de sauvetage de Wallenberg. En janvier 1945, Raoul Wallenberg est arrêté par les autorités soviétiques. Il est détenu en prison pendant au moins deux ans. La date et les circonstances exactes de la mort de Wallenberg ne seront peut-être jamais clarifiées. En octobre 2016, 71 ans après sa disparition, les autorités suédoises ont officiellement déclaré Wallenberg légalement mort.