Source: Kane Icarus Lynch, utilisé avec autorisation.

Dans leur quête pour comprendre le comportement et la croyance humains, les psychologues ont étudié la pensée magique et le comportement superstitieux pendant plus d’un siècle. Ils notent que certains comportements superstitieux visent à éviter ou à contrecarrer la « malchance ». »Par exemple, la plupart des Américains ne se marieraient pas le vendredi 13. Cette superstition américaine commune de la « malchance » est ce que le psychologue Gustav Jahoda (1969) a appelé une « superstition socialement partagée » apprise de notre culture.

Une superstition culturelle courante est la croyance qu’il est malchanceux de « tenter le destin » en commentant une bonne performance ou une bonne santé ou en étant trop confiant. Frapper sur le bois, jeter du sel ou cracher neutralise vraisemblablement le jinx. Plus de la moitié des Américains admettent frapper au bois quand ils sentent qu’ils ont tenté le destin. Dans une étude expérimentale, Keinan (2002) a constaté qu’un stress élevé augmentait ce comportement, en particulier chez les personnes ayant un besoin élevé de contrôle. Risen et Gilovich (2018) ont constaté que les croyances du destin tentantes étaient positivement corrélées avec la pensée magique, un lieu de contrôle externe (croyances selon lesquelles la chance, le destin et les forces extérieures déterminent le succès et l’échec), et une tendance à la pensée intuitive plutôt que rationnelle.

Beaucoup de gens ont des rituels et des comportements superstitieux personnels destinés à porter « bonne chance. »Les rituels de pré-performance, les numéros porte-bonheur, les porte-bonheur et le port du même vêtement avant une performance ou un événement sportif sont des exemples typiques de comportements superstitieux de bonne chance. Schippers et Van Lange (2006) ont constaté que quatre athlètes professionnels sur cinq interrogés ont déclaré avoir participé à au moins un rituel d’avant-match destiné à améliorer leurs performances. La recherche psychologique révèle que le comportement superstitieux est le plus probable lorsque les gens se sentent incertains, stressés et manquent de contrôle. Comme l’a dit le chercheur en superstition Keinan (2002), le stress mine notre sentiment de contrôle et le comportement superstitieux est un moyen de le rétablir.

Une fois, j’ai eu un étudiant qui utilisait le plus petit bout de crayon pour passer son examen. Il a décliné mon offre d’un nouveau crayon pour remplacer son bouton de deux pouces. « C’est mon crayon porte-bonheur », a-t-il expliqué. « Je l’ai utilisé chaque fois que j’ai passé un examen et j’ai toujours obtenu un A. »J’ai été tenté de souligner l’impossibilité scientifique d’un crayon magique et d’expliquer la nature des corrélations illusoires (comment notre cerveau peut sauter à la conclusion que deux choses se produisant ensemble étroitement dans le temps sont liées de manière causale alors qu’elles ne le sont pas). Mais il passait son examen, et d’ailleurs, je savais que son crayon pouvait en effet être chanceux pour lui. Après tout, la recherche révèle que les superstitions améliorant la chance profitent parfois aux performances en réduisant l’anxiété et en augmentant les perceptions de contrôle. En d’autres termes, les superstitions peuvent créer des prophéties auto-réalisatrices. Par exemple, Damisch, Stoberock et Mussweiler (2010) ont constaté que l’activation des superstitions de bonne chance via des dictons, des actions ou des porte-bonheur communs augmentait la confiance et améliorait ainsi les performances.

Il y a quelques semaines, c’était orageux dans mon col de bois et il était logique pour moi d’ouvrir mon parapluie avant de sortir sous la pluie. Mais des pensées de malchance me sont venues à l’esprit et m’ont amené à hésiter avant de continuer. En effet, la recherche psychologique suggère que la superstition n’est pas simplement un hobgoblin d’esprits non scientifiques et de personnalités anxieuses; c’est un défaut cognitif que nous pouvons ou non choisir de remplacer. Risen (2016) note que la plupart des gens acquiescent à des croyances irrationnelles liées au contrôle du bien ou de la malchance, même lorsque la réflexion leur dit que non seulement leurs croyances sont scientifiquement fausses, mais aussi scientifiquement impossibles. Elle suggère que c’est parce que les croyances intuitives sont particulièrement puissantes et que, parce que les gens « couvrent souvent leurs paris », beaucoup cèdent aux superstitions au cas où.