Transfiguration (Raphaël)
En décembre 1517, date de la dernière commission, le cardinal Giulio de Médicis, cousin du pape Léon X (1513-1521), était également vice-chancelier et principal conseiller du Pape. Il avait été doté de la légation de Bologne, des évêchés d’Albi, d’Ascoli, de Worcester, d’Eger et d’autres. À partir de février 1515, cela inclut l’archevêché de Narbonne. Il commande deux tableaux pour la cathédrale de Narbonne, La Transfiguration du Christ à Raphaël et La Résurrection de Lazare à Sebastiano del Piombo. Avec Michel-Ange fournissant des dessins pour cette dernière œuvre, Médicis ravive la rivalité initiée une décennie plus tôt entre Michel-Ange et Raphaël, dans la chapelle Sixtine et la Chapelle Sixtine.
Du 11 au 12 décembre 1516, Michel-Ange était à Rome pour discuter avec le pape Léon X et le cardinal Médicis de la façade de la basilique de San Lorenzo à Florence. Au cours de cette rencontre, il a été confronté à la commission de l’Élévation de Lazare et c’est ici qu’il a accepté de fournir des dessins pour l’entreprise, mais pas d’exécuter lui-même le tableau. La commission est allée à l’ami de Michel-Ange Sebastiano del Piombo. Dès cette rencontre, les peintures deviendront emblématiques d’un parangon entre deux approches de la peinture, et entre peinture et sculpture dans l’art italien.
Un premier modèle de la peinture, réalisé dans l’atelier de Raphaël par Giulio Romano, représentait un dessin à l’échelle 1: 10 pour La Transfiguration. Ici, le Christ est représenté sur le mont Thabor. Moïse et Eljah flottent vers lui; Jean et Jacques sont agenouillés à droite; Pierre est à gauche. Le haut du modèle représente Dieu le Père et une foule d’anges. Un deuxième modèle, réalisé par Gianfrancesco Penni, montre un dessin avec deux scènes, au fur et à mesure que la peinture devait se développer. Ce modèle est détenu par le Louvre.
La Levée de Lazare était officieusement visible en octobre 1518. À cette époque, Raphaël avait à peine commencé son retable. Au moment où l’œuvre de Sebastiano del Piombo a été officiellement inspectée au Vatican par Léon X le dimanche 11 décembre 1519, troisième dimanche de l’Avent, La Transfiguration était encore inachevée.
Raphaël aurait été familier avec la forme finale de l’Élévation de Lazare dès l’automne 1518, et il existe de nombreuses preuves qu’il a travaillé fiévreusement pour rivaliser, ajoutant un deuxième thème et dix-neuf figures. Un modèle survivant du projet, aujourd’hui au Louvre (une copie d’atelier d’un dessin perdu de l’assistant de Raphaël Gianfrancesco Penni) montre le changement radical de l’œuvre envisagée.
L’examen de la Transfiguration finale a révélé plus de seize zones incomplètes et pentimenti (altérations). Une théorie importante soutient que les écrits du Bienheureux Amadeo Menes da Silva ont été la clé de la transformation. Amadeo était un frère influent, guérisseur et visionnaire ainsi que le confesseur du Pape. Il a également été diplomate pour l’État du Vatican. En 1502, après sa mort, de nombreux écrits et sermons d’Amadeo ont été compilés sous le nom d’Apocalypsis Nova. Ce tract était bien connu du pape Léon X. Guillaume Briçonnet, prédécesseur du cardinal Giulio de Médicis en tant qu’évêque de Narbonne, et ses deux fils ont également consulté le tract en tant que guide spirituel. Le cardinal Giulio connaissait l’Apocalypsis Nova et aurait pu influencer la composition finale du tableau. Le tract d’Amadeo décrit les épisodes de la Transfiguration et du garçon possédé consécutivement. La Transfiguration représente une préfiguration du Jugement Dernier et de la défaite finale du Diable. Une autre interprétation est que le garçon épileptique a été guéri, reliant ainsi la divinité du Christ à son pouvoir de guérison.
Raphaël meurt le 6 avril 1520. Pendant quelques jours après, La Transfiguration reposa à la tête de son catafalque chez lui dans le Borgo. Une semaine après sa mort, les deux tableaux ont été exposés ensemble au Vatican.
Bien qu’il y ait des spéculations selon lesquelles l’élève de Raphaël, Giulio Romano, et son assistant, Gianfrancesco Penni, ont peint certaines des figures de fond dans la moitié inférieure droite du tableau, il n’y a aucune preuve que quelqu’un d’autre que Raphaël ait terminé la substance du tableau. Le nettoyage du tableau de 1972 à 1976 a révélé que les assistants n’ont terminé que certaines des figures en bas à gauche, tandis que le reste du tableau est de Raphaël lui-même.
Plutôt que de l’envoyer en France, le cardinal Giulio de Médicis a conservé le tableau. En 1523, il l’installa sur le maître-autel de l’église du Bienheureux Amadeo de San Pietro à Montorio, à Rome, dans un cadre qui était l’œuvre de Giovanni Barile (qui n’existe plus). Giulio a commandé à Penni une copie de la Transfiguration à emporter avec lui à Naples. Le résultat final avec de légères différences par rapport à l’original est conservé au musée du Prado à Madrid. Une copie en mosaïque du tableau a été achevée par Stefano Pozzi dans la basilique Saint-Pierre de la Cité du Vatican en 1774.
En 1797, lors de la campagne d’Italie de Napoléon Bonaparte, il fut emmené à Paris par les troupes françaises et installé au Louvre. Déjà le 17 juin 1794, le Comité de l’Instruction publique de Napoléon avait suggéré qu’un comité d’experts accompagne les armées pour retirer d’importantes œuvres d’art et de science pour les ramener à Paris. Le Louvre, qui avait été ouvert au public en 1793, était une destination évidente pour l’art. Le 19 février 1799, Napoléon conclut le traité de Tolentino avec le pape Pie VI, dans lequel est officialisée la confiscation de 100 trésors artistiques du Vatican.
Parmi les trésors les plus recherchés des agents napoléoniens convoités figuraient les œuvres de Raphaël. Jean-Baptiste Wicar, membre du comité de sélection de Napoléon, était un collectionneur de dessins de Raphaël. Le baron Antoine-Jean Gros, un autre membre, avait été influencé par Raphaël. Pour des artistes comme Jacques-Louis David, et ses élèves Girodet et Ingres, Raphaël représentait l’incarnation des idéaux artistiques français. Par conséquent, le comité de Napoléon saisit tous les Raphaël disponibles. Pour Napoléon, Raphaël était tout simplement le plus grand des artistes italiens et La Transfiguration sa plus grande œuvre. Le tableau, avec le Belvédère d’Apollon, le Laocoön, le Capitole Brutus et bien d’autres, a reçu une entrée triomphale à Paris le 27 juillet 1798, le quatrième anniversaire de la chute de Maximilien de Robespierre.
En novembre 1798, La Transfiguration est exposée au Grand Salon du Louvre. À partir du 4 juillet 1801, il devient la pièce maîtresse d’une grande exposition de Raphaël à la Grande Galerie. Plus de 20 Raphaels étaient exposés. En 1810, un célèbre dessin de Benjamin Zix a enregistré l’occasion de la procession de mariage de Napoléon et Marie Louise à travers la Grande Galerie, La Transfiguration exposée en arrière-plan.
La présence du tableau au Louvre a donné des peintres anglais comme Joseph Farington (les 1er et 6 septembre 1802):1820-32 et Joseph Mallord William Turner (en septembre 1802) l’occasion de l’étudier. Turner consacrera la première de ses conférences en tant que professeur de perspective à la Royal Academy à l’image. Farington a également rapporté que d’autres avaient été voir le tableau: le peintre suisse Henry Fuseli, pour qui il était le deuxième au Louvre seulement après La Mort de Saint Pierre Martyr de Titien (1530), et le peintre anglais John Hoppner.: 1847 Le peintre anglo-américain Benjamin West « a dit que l’opinion des âges se confirmait qu’elle tenait toujours la première place ».:1852 Farington lui-même exprima ses sentiments comme suit:
Si je décidais par l’effet que cela avait sur moi, je ne devrais pas hésiter à dire que le soin du patient et la manière solide dont La Transfiguration est peinte ont fait une impression dans mon esprit qui a fait apparaître d’autres tableaux estimés de la première Classe, faibles, et comme manquant de force & vigueur.
— Joseph Farington, Le journal de Joseph Farington Vol. V:1831
Après la chute de Napoléon Bonaparte, en 1815, des envoyés du Pape Pie VII, Antonio Canova et Marino Marini ont réussi à obtenir La Transfiguration (avec 66 autres images) dans le cadre du Traité de Paris. En accord avec le Congrès de Vienne, les œuvres devaient être exposées au public. La galerie d’origine se trouvait dans l’appartement Borgia du Palais apostolique. Après plusieurs déménagements au Vatican, le tableau réside maintenant à la Pinacothèque Vaticana.