Trois femmes qui sont allées à la même école primaire de New York, Mary (Joan Blondell), Ruth (Bette Davis) et Vivian (Ann Dvorak), se retrouvent en tant que jeunes adultes après un certain temps d’intervalle. Ils allument chacun une cigarette du même match et discutent de la superstition qu’un tel acte est malchanceux et que Vivian, la dernière à allumer sa cigarette, sera la première à mourir.

Mary est une fille de spectacle qui a établi une stabilité dans sa vie après avoir passé quelque temps dans une école de réforme, tandis que Ruth travaille comme sténographe. Vivian est la meilleure des trois, mariée à un avocat à succès, Robert Kirkwood (Warren William), avec un jeune fils, Robert Jr. (Buster Phelps), mais elle est devenue insatisfaite de sa vie et décide donc de faire un voyage en Europe avec son petit garçon.

Juste avant que le navire de Vivian et Junior soit sur le point de prendre la mer, Mary monte à bord du paquebot avec deux hommes pour assister à une fête bon voyage pour des amis. Le joueur Michael Loftus (Lyle Talbot), l’un des deux hommes, flirte avec Vivian. Elle est amoureuse de lui et il la persuade de s’enfuir avec lui. Quelques minutes avant que le navire ne quitte le port, Vivian rassemble son fils et les trois débarquent du bateau.

Vivian et Michael Loftus vivent une vie très minable et plutôt dissolue, de sorte que Mary, préoccupée par la négligence de Vivian envers son fils, dit à Robert (presque fou de la disparition du garçon) où le trouver. Marie et Ruth aiment beaucoup Junior et Robert est tombé amoureux de Marie. Il la demande en mariage et engage Ruth pour s’occuper de l’enfant. Mary et Robert se marient le jour même où son divorce d’avec Vivian devient définitif.

Pendant ce temps, Vivian est devenue une toxicomane sans espoir et a dépensé tout son argent. De plus, Michael doit 2 000 $ au gangster Ace (Edward Arnold), qui lui dit de payer sinon. Désespéré, Michael tente de faire chanter Robert en menaçant d’informer la presse des antécédents criminels de Mary. Cependant, Robert refuse de payer parce qu’il est déjà au courant du passé à carreaux de Mary, alors, au lieu de cela, les gangsters forcent Michael à kidnapper Junior afin qu’ils puissent collecter une rançon importante afin de satisfaire la dette de Michael. Michael enlève le garçon puis lui et les gangsters le ramènent à l’appartement de Vivian et Michael où Junior rejoint sa mère dans sa chambre.

Vivian commence à avoir des retraits. L’un des gangsters, tout en essayant de trouver une solution pour elle, voit des policiers du quartier faire du porte-à-porte à la recherche du garçon kidnappé. Il retourne à l’appartement et raconte aux gauts ce qu’il a vu. Les gangsters décident de tuer l’enfant avant l’arrivée de la police, mais Michael rechigne au plan, d’autant plus que c’est lui qui a reçu l’ordre de faire la sale action. Furieux, les gangsters tuent Michael.

Entre-temps, Vivian a entendu l’ignoble complot visant à tuer Junior et est déterminée à sauver la vie de son fils à tout prix. Elle dit à Junior de se cacher sous le lit puis, tremblant de peur, elle griffonne un message dans du rouge à lèvres sur le devant de sa chemise de nuit qui relaie les allées et venues du garçon. Au moment où les gangsters franchissent la porte de sa chambre, elle saute par la fenêtre du quatrième étage, se tuant mais entraînant le sauvetage du garçon.