Des scientifiques ont découvert un moustique de 100 millions d’années parfaitement conservé dans l’ambre. Ils prévoient d’utiliser du sang piégé à l’intérieur du moustique pour cloner des dinosaures et les ressusciter d’entre les morts. Je ne fais que plaisanter. L’ancien moustique éclaire en fait les origines du paludisme, une maladie qui tue plus de 400 000 personnes chaque année.

L’équipe de chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon a réalisé que leur petit spécimen appartenait à un nouveau genre et une nouvelle espèce, qu’ils ont nommés Priscoculex burmanicus. Il a été trouvé dans de l’ambre au Myanmar qui remonte au Crétacé moyen. Bien que l’espèce soit toute nouvelle, elle partage de nombreuses similitudes avec certains moustiques qui bourdonnent encore aujourd’hui, à savoir les moustiques anophélines, réputés pour être porteurs et transmetteurs du paludisme.

P. burmanicus et les mozzies anophélines d’aujourd’hui ont diverses choses en commun en ce qui concerne leurs veines alaires, leurs antennes, leur abdomen et leur trompe (leur longue partie buccale suceuse de sang). Cela suggère que la nouvelle découverte est une lignée précoce des vecteurs de la maladie d’aujourd’hui, ce qui pourrait signifier qu’ils étaient porteurs du paludisme il y a 100 millions d’années. Les résultats sont publiés dans la revue Historical Biology.

« Les moustiques auraient pu véhiculer le paludisme à cette époque, mais c’est toujours une question ouverte », a déclaré George Poinar Jr. du Collège des sciences de l’Université d’État de l’Oregon. « À l’époque, les moustiques anophélines piquaient probablement des oiseaux, des petits mammifères et des reptiles, car ils se nourrissent encore de ces groupes aujourd’hui. »

Le paludisme est causé par un certain nombre de parasites appartenant au genre Plasmodium. Lorsque les moustiques femelles infectées piquent les humains et les animaux pour se nourrir de leur sang, le parasite est transmis. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime que près de la moitié de la population humaine mondiale est exposée au paludisme, les personnes vivant en Afrique subsaharienne étant les plus exposées. Les infections paludiques peuvent être traitées, mais un vaccin efficace reste insaisissable, de sorte que les mesures préventives incluent des insecticides et des moustiquaires.

Mais le paludisme transmis par les moustiques aurait-il également pu faire des ravages sur les dinosaures qui vivaient il y a 100 millions d’années? Potentiellement, selon Poinar.

« Il y a eu des événements catastrophiques qui se sont produits à cette époque, tels que des impacts d’astéroïdes, des changements climatiques et des coulées de lave », a-t-il écrit dans son livre de 2007 What Bugged the Dinosaurs? Insectes, Maladies et mort au Crétacé. « Il est toujours clair que les dinosaures ont décliné et se sont lentement éteints au cours de milliers d’années, ce qui suggère que d’autres problèmes ont également dû être à l’œuvre. Les insectes, les agents pathogènes microbiens tels que le paludisme et d’autres maladies des vertébrés venaient tout juste d’émerger à cette époque. »

La nouvelle étude met également en lumière la façon dont les moustiques Anophèles pourraient être devenus si répandus – aujourd’hui, ils se trouvent dans le monde entier. Les chercheurs notent que leurs ancêtres auraient pu se propager à travers le Gondwana, un ancien supercontinent, avant qu’il ne se divise en ce qui est maintenant l’Afrique, l’Amérique du Sud, Madagascar, l’Inde, l’Australie, l’Antarctique et l’Arabie.

« Cette découverte fournit la preuve que les anophélines rayonnaient – se diversifiant à partir d’espèces ancestrales – sur l’ancien mégacontinent du Gondwana, car on pense maintenant que les fossiles d’ambre du Myanmar sont originaires du Gondwana », a expliqué Poinar.

Poinar a précédemment découvert le paludisme dans un moustique fossilisé trouvé en République dominicaine, âgé de 15 à 20 millions d’années. C’était la première fois que du Plasmodium avait été trouvé sous forme fossile.

« Je pense que les preuves fossiles montrent que le paludisme moderne vectorisé par les moustiques a au moins 20 millions d’années, et que les formes antérieures de la maladie, portées par des moucherons piqueurs, ont au moins 100 millions d’années et probablement beaucoup plus », a-t-il déclaré à l’époque.

En savoir plus sur l’évolution du paludisme et sa relation avec les moustiques pourrait aider les scientifiques à trouver de nouvelles astuces pour lutter contre cette maladie dévastatrice.