Vilcabamba, Pérou
L’emplacement de l’Inca Vilcabamba a été oublié au 17ème siècle par les quelques habitants restants de la région. En 1710, un explorateur, Juan Arias Diaz, trouva Choquequirao, à 70 kilomètres au sud-ouest de Vilcabamba, et l’identifia comme la capitale inca. Les historiens et explorateurs ultérieurs ont identifié Choquequirao comme Vilcabamba. En 1909, l’historien péruvien Carlos A. Romero, démystifie l’affirmation selon laquelle Choquequirao était Inca Vilcabama sur la base de ses études d’écrits de chroniqueurs espagnols du XVIe siècle. Romero a identifié le village de Puquiura comme le site de Vilcabama inca.
En 1911, Hiram Bingham faisait partie de l’expédition qui lui a permis de porter à l’attention du monde entier la ruine inca du Machu Picchu. Romero le dirigea vers Puquiura comme le site de Vilcabamba, et Bingham y découvrit les ruines de Rosaspata. Il a correctement identifié Rosaspata comme l’Inca Vitcos plutôt que l’Inca Vilcabamba. Attiré par les rumeurs d’une autre ruine inca perdue dans la forêt de plaine, Bingham ignora les récits d’un propriétaire de plantation hostile et d’Indiens dangereux et continua. Après trois jours difficiles de voyage à pied, il a trouvé la plantation. Son propriétaire et les Indiens Asháninka ou Campa qui y travaillaient étaient sympathiques et serviables. Ils l’ont aidé à couper un sentier à travers la jungle et deux jours plus tard, il a trouvé des ruines incas dans un endroit appelé Espiritu Pampa. Il a trouvé des terrasses artificielles, des maisons en pierre, y compris un bâtiment rectangulaire de 59 m (192 pieds) de long, une fontaine, de la poterie inca et un pont en pierre. Mais Bingham était à court de provisions et ne passa que peu de temps à Espiritu Pampa. Sur la base de ses brèves observations, Bingham conclut que Machu Picchu était le Vilcabamba inca. Cette opinion est restée largement contestée pendant 50 ans.
En 1964, l’explorateur péruvien Antonio Santander Caselli a visité Espiritu Pampa et a plus tard affirmé la découverte qu’Espiritu Pampa était le Villabamba inca. Le même mois, l’explorateur américain Gene Savoy atteint Espiritu Pampa. Il découvrit que Bingham n’avait vu qu’une petite partie de la ruine d’Eremboni Pampa et que la ruine principale d’Espiritu Pampa était distante de 700 mètres (640 m). Savoy a trouvé 50 ou 60 maisons et 300 maisons à Espiritu Pampa. Savoy conclut que Espiritu Pampa était Vilcabamba, contredisant Bingham. Le livre Antisuyo de Savoy publié en 1970 a attiré l’attention sur le site.
Le chercheur et auteur John Hemming a également conclu que l’Espiritu Pampa était l’Inca Vilcabamba dans son livre de 1970, La Conquête des Incas. Il a cité des récits espagnols et incas contemporains de Vilcabamba comme preuve. Titu Cusi Yupanqui a déclaré que Vilcambamba avait un « climat chaud », contrairement à Vitcos qui se trouvait dans « un quartier froid. »Cette affirmation est cohérente avec l’altitude des deux endroits: 1 450 mètres (4 760 pieds) pour Espiritu Pampa et 2 980 mètres (9 780 pieds) pour Vitcos. De plus, le conquérant de Vilcabamba, Hurtado de Abierto, et le chroniqueur Martín de Murúa ont cité les cultures tropicales — coca, coton et canne à sucre – cultivées près de Vilcabamba et que la ville se trouvait dans un « pays chaud » contrairement à la plupart des villes incas. Les Incas préféraient vivre dans le climat élevé et frais des Andes. Hurtado a également décrit Vilcabamba comme étant dans une vallée avec des « pâturages pour le bétail », contrairement au Machu Picchu qui est sur une crête escarpée. Enfin, Hemming a cité des sources espagnoles indiquant que Vilcabamba était au nord-est de Vitcos — contrairement au Machu Picchu qui est à l’ouest de Vitcos. Ainsi, l’affirmation de Bingham selon laquelle Macchu Picchu était Inca Villabamba et d’autres affirmations selon lesquelles Vitcos était Vilcabamba ont été discréditées.
En 1976, le professeur Edmundo Guillén et les explorateurs polonais Tony Halik et Elżbieta Dzikowska ont continué à explorer les ruines d’Espiritu Pampa. Avant l’expédition, Guillen a visité un musée à Séville où il a découvert des lettres d’Espagnols, dans lesquelles ils décrivaient les progrès de l’invasion et ce qu’ils avaient trouvé à Vilcabamba. La comparaison entre le contenu des lettres et les ruines a fourni une preuve supplémentaire d’Espiritu Pampa comme emplacement de Vilcabamba.
En 1981, le groupe de l’explorateur américain Gregory Deyermenjian a atteint et photographié des parties du site, générant peu après un article populaire sur le site et son histoire.
Plus tard, les travaux archéologiques approfondis de Vincent Lee, et surtout son étude exhaustive, son livre de 2000 Forgotten Vilcabamba, ont donné une confirmation plus poussée et encore plus précise qui a fait d’Espíritu Pampa le site définitivement accepté de la Vilcabamba historique.
Le 16 juin 2006, un musée de Cuzco a dévoilé une plaque commémorant le trentième anniversaire des découvertes de Vilcabamba en 1976.