L’étude Prospective d’Épidémiologie Rurale Urbaine (PURE) a examiné l’apport moyen en sodium dans plus de 300 communautés dans 18 pays. Cela comprenait plus de 90 000 personnes suivies pendant environ huit ans.

Les chercheurs ont découvert que les effets nocifs du sodium — augmentation de la pression artérielle et risque d’accident vasculaire cérébral — n’apparaissaient que dans les communautés qui consommaient en moyenne plus de 5 grammes (gm) de sodium par jour, soit l’équivalent de 2,5 cuillères à café de sel.

« Les communautés ayant l’apport le plus élevé en sodium avaient les associations les plus fortes avec une pression artérielle plus élevée et un risque de résultats indésirables », a déclaré le Dr Deepak Gupta, professeur adjoint de médecine à la Division de médecine cardiovasculaire du Vanderbilt University Medical Center, qui n’a pas participé à l’étude.

L’Organisation mondiale de la santé recommande aux gens de réduire leur consommation de sodium en dessous de 2 g par jour.

L’American Heart Association fixe l’objectif à 2,3 g de sodium par jour, avec une limite idéale de 1,5 g par jour.

Les chercheurs disent que leurs résultats suggèrent qu’un apport modéré en sodium peut être protecteur, tandis que des quantités très élevées et très faibles pourraient être nocives.

« Bien qu’un faible apport en sodium réduise la pression artérielle, à des niveaux très bas, il peut également avoir d’autres effets, y compris des élévations défavorables de certaines hormones associées à une augmentation du risque de décès et de maladies cardiovasculaires », a déclaré l’auteur de l’étude, Andrew Mente, pH.D., chercheur à l’Institut de recherche sur la santé des populations et à l’Université McMaster au Canada, dans un communiqué de presse.

Cependant, Gupta a souligné que parce que l’étude portait sur les communautés, pas sur les individus, « il est difficile d’extrapoler les résultats à une personne individuelle. »

Les lignes directrices de l’OMS et de l’AHA sur l’apport en sodium sont orientées vers les individus plutôt que vers les communautés, ce qui rend difficile de savoir si ces cibles conviennent aux communautés.

« Nous n’avons pas de comparaison directe — que ce soit au niveau individuel ou vraiment à l’un des niveaux de la communauté — quant à savoir si des niveaux de consommation modérée de sodium sont associés à une pression artérielle plus élevée ou à un risque cardiovasculaire et de mortalité plus élevé », a déclaré Gupta.

Ces objectifs ne sont pas non plus faciles à atteindre.

« Moins de 5% de la population de l’étude PURE avait un apport quotidien estimé en sodium inférieur à 2 g par jour », a déclaré Gupta.

Quatre-vingts pour cent des communautés en Chine dépassaient 5 gm de sodium par jour, peut-être en raison de l’utilisation fréquente de sauce soja.

Dans d’autres pays, 84 % des communautés consommaient moins de 5 g de sodium par jour.

L’étude a été publiée le 11 août 2018 dans The Lancet.