Op Deense nertsenkwekerijen is een nieuwe coronavirusstam verschenen. Sinds juni mink-gerelateerde varianten hebben besmet meer dan 200 mensen, ongeveer een dozijn van wie had een mutatie genaamd ” Cluster 5.”Om verdere verspreiding te voorkomen, kondigde de Deense regering op 4 November aan dat alle nertsen in het land zouden worden gedood, hoewel het plan later werd opgeschort te midden van oppositie van wetgevers. De angst is dat deze mutatie het potentieel heeft om de werkzaamheid van COVID-19 vaccins die momenteel in ontwikkeling zijn, te verminderen. Informatie over de tot op heden gepubliceerde mutaties ondersteunt deze claim niet. Niettemin blijft het onduidelijk welk effect deze mutaties zouden kunnen hebben.

net als fretten en verscheidene andere dieren zijn nertsen vatbaar voor SARS-CoV-2 en kunnen ze het verspreiden naar leden van hun eigen soort. Daarnaast kunnen ze het virus ook doorgeven aan mensen, zoals verschillende gevallen in Nederland afgelopen juni hebben aangetoond.

de Deense coronavirusvariant vertoont twee mutaties die, volgens de schaarse informatie die tot nu toe beschikbaar is van het Statens Serum Institute in Kopenhagen, invloed hebben op het spike-eiwit dat het virus gebruikt om cellen te infecteren. Volgens de analyses van het Instituut verminderen de mutaties de werkzaamheid van antilichamen. Onderzoekers ontdekten in augustus dat een van de mutaties antilichamen deactiveert in de therapeutische cocktail gemaakt door het bedrijf Regeneron, die werd gebruikt om de Amerikaanse president Donald Trump te behandelen.

hoewel uit laboratoriumstudies en computeranalyses enkele eerste conclusies kunnen worden getrokken over de fundamentele kenmerken van het nieuwe coronavirus, vertellen ze ons niet hoe het virus zich feitelijk gedraagt bij mensen.

SARS-CoV-2 bindt al zeer goed

de uitdaging om het gedrag van SARS-CoV-2 te begrijpen werd duidelijk tijdens discussies rond een eerder geïdentificeerde mutatie genaamd D614G, die een dominante virusstam kenmerkt die vooral in Europa en langs de oostkust van de VS voorkomt. Het is nog onduidelijk of de verhoogde overdraagbaarheid van deze stam in het laboratorium ook voorkomt in de cellen van levende mensen.

Dit geldt ook voor de twee belangrijkste mutaties, die, volgens een team onder leiding van Jesse Bloom van het Fred Hutchinson Cancer Research Center, verhogen hoe goed het spike-eiwit bindt aan menselijke ace2-receptoren. Zoals Bloom ’s lab twitterde begin November,” wat betekent dit voor menselijke overdracht of ziekte? Onmogelijk te zeggen, maar waarschijnlijk niets op zijn minst voor transmissie.”Bloom zegt dat er geen aanwijzingen zijn dat SARS-CoV-2 evolueert naar een verhoogde binding. De bestaande machines van het virus werken waarschijnlijk goed genoeg.

andere deskundigen in het veld betwijfelen ook of de mutaties die in nertsen worden aangetroffen direct relevant zullen blijken te zijn voor de pandemie. Geneticus Francois Balloux van University College London twitterde dat de mutaties niets zijn om je zorgen over te maken. Vanwege hun reeds hoge mutatiesnelheid, varianten van deze soort en andere zijn waarschijnlijk al verschenen in de mens. Als ze daadwerkelijk een aanzienlijk voordeel op het gebied van transmissie zouden hebben opgeleverd, zouden ze al lang meer verspreid zijn. Momenteel ziet de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) ook geen bewijs van verhoogd risico. Volgens de WHO chief scientist Soumya Swaminathan, sprekend vanuit Genève op vrijdag, zijn er al tal van SARS-CoV-2 mutaties. “Het is te vroeg om conclusies te trekken over de implicaties van wat deze specifieke mutaties hebben” voor de overdraagbaarheid, ernst van de ziekte, klinische symptomen, immuunrespons of potentiële werkzaamheid van het vaccin, zegt ze.

de situatie kan anders zijn voor “ontsnappingsmutaties”, waardoor het virus een immuunrespons kan ontwijken en zelfs de werkzaamheid van het vaccin in gevaar kan brengen. Volgens Bloom is het mogelijk dat een mutatie een klein antigeeneffect heeft, wat betekent dat het de binding van de door het vaccin geproduceerde antilichamen beïnvloedt. Maar op basis van zijn eigen onderzoek gelooft hij niet dat een dergelijke mutatie alleen de effectiviteit van de immuunrespons dramatisch zou verminderen.

het vinden van toevlucht bij dieren

mutaties zijn echter niet het enige probleem dat veroorzaakt wordt door Sars-CoV-2-geïnfecteerde nerts. Het grotere probleem is de mogelijkheid dat het virus zich onafhankelijk kan verspreiden in dierpopulaties. Onderzoekers vrezen dat nertsen en verwante soorten een “reservoir” zullen vormen, dat een permanent toevluchtsoord voor het virus zal vormen. Dat zou de strijd tegen SARS-CoV-2 aanzienlijk bemoeilijken. Bijvoorbeeld, stel dat het virus volledig is uitgeroeid in één regio. Als het echter nog steeds aanwezig is in gedomesticeerde dieren of zelfs huisdieren, kan het op elk moment weer opduiken alsof het uit het niets komt.

zelfs als er voldoende vaccin beschikbaar is, zal er in het begin niet genoeg beschikbaar zijn om de gehele populatie—of zelfs risicogroepen-te vaccineren. Dus het aanbod dat beschikbaar is moet worden gebruikt in een gerichte campagne om het virus te bevatten. “Ringvaccinatie”, waarbij een soort beschermende muur wordt gecreëerd rond mensen waarvan bekend is dat ze besmet zijn door het vaccineren van hun contacten en hun contacten zodat het virus zich niet verder kan verspreiden, zou een belangrijke aanpak kunnen zijn.

dat zou een veelbelovende strategie zijn als de gevallen van het coronavirus volgende zomer aanzienlijk zouden afnemen, vooral omdat slechts een klein percentage van de geïnfecteerde mensen daadwerkelijk anderen infecteert. Deze observatie verklaart waarom veel infectie ketens gewoon peter uit op hun eigen. Zelfs zonder vaccin zijn sommige landen erin geslaagd het virus met gerichte maatregelen vrijwel uit te roeien. Met een vaccin zou de kans op het stoppen van de ziekte ook elders aanzienlijk toenemen.

de situatie verandert echter zodra het virus zijn toevlucht vindt en zich in dierlijke gastheren vestigt. Op dat moment is het doorbreken van de keten van menselijke infecties niet langer genoeg omdat dieren nieuwe uitbraken kunnen veroorzaken. Dit scenario is helemaal niet onwaarschijnlijk omdat, afgezien van nertsen, sommige andere soorten een hoge gevoeligheid voor het virus kunnen hebben. En sommige van deze dieren kunnen worden bejaagd door katten, die ook kwetsbaar zijn voor SARS-CoV-2. Tot op heden hebben katten geen rol gespeeld in de pandemie, maar het is onduidelijk wat er kan gebeuren als ze regelmatig in contact komen met besmette wilde dieren.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Spektrum der Wissenschaft en is met toestemming overgenomen.

Lees hier meer over de uitbraak van het coronavirus van Scientific American. En lees hier verslaggeving van ons internationale netwerk van tijdschriften.

Noot van de redactie (10/11/20): Spektrum der Wissenchaft heeft dit verhaal na het posten bijgewerkt om het aantal mensen dat met een nieuwe nertsen-coronavirusvariant is besmet, te verduidelijken.