verscholen in 7.000 hectare prachtig Wiltshire platteland ligt een van de meest beruchte wetenschappelijke instellingen van Groot-Brittannië. Porton Down, opgericht in 1916, is de oudste onderzoeksinstallatie voor chemische oorlogsvoering ter wereld. De nauwe geheimhouding die het establishment decennialang heeft omgeven, heeft de groei van allerlei mythen en geruchten over haar experimenten gevoed. Een ambtenaar van Whitehall merkte ooit op dat Porton een beeld had van “een sinistere en snode vestiging”.

De Porton-experimenten op mensen hebben veel kritiek gekregen. Er wordt bijvoorbeeld beweerd dat de menselijke “cavia’ s ” – afkomstig van de strijdkrachten en vermoedelijk alle vrijwilligers – werden misleid om deel te nemen aan de tests. Er is nog steeds bezorgdheid dat de tests de gezondheid op lange termijn van de menselijke proefpersonen hebben beschadigd.deze week werd het werk opnieuw in de schijnwerpers gezet: een onderzoek werd heropend naar de dood, in mei 1953, van een jonge vliegenier, Ronald Maddison. Hij stierf nadat er vloeibaar zenuwgas op zijn arm druppelde door Porton wetenschappers in een experiment. Het oorspronkelijke onderzoek besloot dat zijn dood een ongeluk was, maar dit nieuwe onderzoek zal nieuw bewijs onderzoeken en beslissen of het vonnis stand moet houden.

maar wat deden de wetenschappers van Porton? Jaren na het einde van de experimenten, hebben ze iets van wetenschappelijke waarde bereikt? The Guardian heeft een uitgebreid en verrassend beeld samengesteld van de zenuwgasexperimenten, ontleend aan rapporten van de tests die zijn ontdekt bij het Public Record Office en nieuwe documenten die zijn verkregen onder de “open government” code.uit zuiver wetenschappelijk oogpunt leverden zij een enorme hoeveelheid gegevens op over de effecten van zenuwgas op het menselijk lichaam. Deze gegevens op hun beurt heeft Porton in staat gesteld om een aantal van de meest geavanceerde verdedigingswerken in de wereld te ontwikkelen om de Britse strijdkrachten te beschermen tegen chemische aanvallen. Porton erkent dat de menselijke experimenten een “essentiële bijdrage” hebben geleverd aan deze bescherming. De gegevens hielpen ook Groot-Brittannië om zijn eigen arsenaal aan zenuwgas te ontwikkelen voordat dergelijke plannen uiteindelijk in de late jaren 1960 werden opgeschort.van 1945 tot 1989 stelde Porton meer dan 3.400 menselijke “cavia ‘ s” bloot aan zenuwgas. Het lijkt waarschijnlijk dat Porton meer mensen heeft getest met zenuwgas, voor de langste periode van tijd, dan welke andere wetenschappelijke instelling in de wereld. Twee andere landen hebben toegegeven zenuwgas te testen op mensen: het Amerikaanse leger blootgesteld ongeveer 1100 soldaten tussen 1945 en 1975, en Canada getest een klein aantal voor 1968. Andere landen, waaronder Frankrijk, de oude Sovjet-Unie en Irak, hebben waarschijnlijk ook mensen blootgesteld aan zenuwgas, maar er is weinig bekend over hun tests.de groep van chemische stoffen bekend als zenuwgassen werden voor het eerst ontwikkeld als wapens door de nazi ‘ s voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog. Duitse wetenschappers ontdekten de kracht van deze organofosforverbindingen die in kleine hoeveelheden een belangrijk element van het zenuwstelsel verstoren.

menselijke spieren trekken samen wanneer een chemische stof, acetylcholine, wordt afgegeven uit de zenuwuiteinden. Spieren bestaan niet in een permanente vorm van contractie omdat acetylecholine in een fractie van een seconde wordt vernietigd door een enzym (acetylcholinesterase), waardoor de spieren weer ontspannen. Zenuwgassen inactiveren dit belangrijke enzym, en omdat het wordt verhinderd te werken, gaat de spier in een staat van spasmen waaruit het niet kan worden ontspannen. Slachtoffers sterven omdat de belangrijkste spieren in het lichaam – die van het hart en de ribbenkast, die het legen en vullen van de longen controleren – verlamd zijn. Ze stikken snel in een gruwelijke dood.de zenuwgassen zijn dodelijker dan enig ander chemisch wapen, maar tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden alleen de Duitsers hun volledige potentieel ontdekt en een arsenaal van de munitie geproduceerd. Zoals een Porton-ambtenaar heeft opgemerkt, werden de Britten en hun bondgenoten “betrapt met onze broek naar beneden”.toen het Derde Rijk in April 1945 instortte, ontdekten de Britten de gasvoorraden in Duitsland. Binnen twee weken, had Porton het nieuwe gas getest op batches van menselijke proefpersonen, hoewel ze niet wisten wat de onbekende verbinding was of hoe het het lichaam verwondde.de ontdekking van de nieuwe wapens transformeerde Porton onmiddellijk, omdat al zijn eerdere werk aan andere chemische stoffen, zoals mosterdgas, werd gedegradeerd. Porton wetenschappers moesten snel uitzoeken hoe zenuwgassen het menselijk lichaam aanvielen.

een van de eerste tests stelde vast hoe weinig een van de zenuwgassen, sarin, nodig was om een reactie bij mensen te veroorzaken. Zesenvijftig mannen werden naar gaskamers gestuurd en blootgesteld aan” lage concentraties ” van gas. De wetenschappers die keken registreerden dat na 20 minuten de mannen miose (vernauwing van de pupil) begonnen te lijden, een van de eerste symptomen van zenuwgasvergiftiging. Hun zicht was wazig en donkerder, in sommige gevallen gedurende maximaal vijf dagen.

veertien mannen werden blootgesteld aan herhaalde doses sarin, sommige wanneer zij nog steeds de effecten van de vorige vergiftiging ondervonden. Porton wetenschappers waargenomen: “herhaalde blootstelling veroorzaakt, na de derde of vierde gelegenheid, een verergering van de effecten …”

tegen 1950 was Porton begonnen met het testen van” aanzienlijk hogere doses ” sarin op 133 mannen, en catalogiseerde hij de ernst van de symptomen, zoals loopneuzen, hoofdpijn, braken en oogpijn.

binnen twee jaar was Porton overgegaan naar andere aspecten. In een studie, in 1952, wilde het zien hoe sarin de mentale prestaties en intellectuele capaciteit van de mens zou aantasten.

twintig piloten werden blootgesteld aan sarin en vervolgens gemeten om te zien hoe ze presteerden in intelligentietests en bekwaamheidstests. Uit dit experiment leidde Porton af dat na blootstelling de visuele coördinatie van de mannen slechter was, maar hun redenering en intellectuele capaciteit waren niet verslechterd. Nog eens 12 mannen werden blootgesteld aan hogere doses sarin-Porton bleek dat de mannen “gedragsmatig veel minder verstoord dan de verhoogde concentratie (van sarin) zou leiden om te verwachten”.

Maddison stierf tijdens wat waarschijnlijk portons meest controversiële experiment is. Het zal de komende weken centraal staan in het onderzoek. Hij was een van de 396 mannen die deelnamen aan een groot experiment dat tot doel had “de dosering vast te stellen die, wanneer toegepast op de geklede of blote huid van mannen, tot invaliditeit of de dood zou leiden”.de wetenschappers probeerden de mannen bloot te stellen aan subletale hoeveelheden van de zenuwgassen en vervolgens te meten in hoeverre elk van de hoeveelheden de hoeveelheid cholinesterase-enzymen in het lichaam verminderde. Ze probeerden een verhouding tussen de twee cijfers vast te stellen en ze vervolgens te extrapoleren om te komen tot de dodelijke dosis voor mensen. Maar ze ontdekten dat deze theorie gebrekkig was, omdat er geen directe correlatie is.na Maddison ‘ s dood was Porton beperkt in de hoeveelheid zenuwgas die het op mensen kon testen, maar de proeven gingen door.ongeveer 300 soldaten in het midden van de jaren vijftig werden gebruikt om te zien hoe goed ze militaire operaties konden uitvoeren nadat ze waren aangevallen met zenuwgas. Ze werden vergast met relatief lage niveaus en vervolgens op een mock oefening gestuurd. De mannen presteerden goed bij daglicht, maar minder ‘ s nachts. De grootste hindernis was dat ze niet goed konden zien, maar de wetenschappers geloofden dat een “vastberaden infanterist” nog steeds kon vechten na te zijn blootgesteld aan lage hoeveelheden zenuwgas.ze speculeerden dat gedurende de dag “een eenheid van intact moreel” het aankon, maar ‘ s nachts zouden de mannen kwetsbaar zijn geweest omdat ze vatbaar waren voor paniek, vooral omdat hun zicht werd belemmerd.

de psychologische effecten van zenuwgas waren een voortdurende focus van experimenten in de jaren 1950. in een reeks proeven ondergingen de mannen een reeks intelligentietests en bekwaamheidstesten na vergassing. Porton vond dat de mannen achteraf duidelijk ongelukkig en depressief waren, emoties die werden gecombineerd met een”gevoel van verminderde mentale alertheid en een neiging tot sociale terugtrekking”.eind jaren vijftig bestudeerde Porton het effect van zenuwgas op bepaalde delen van het lichaam. Een studie concludeerde dat zenuwgas het gehoor niet verstoorde; dit zou een probleem kunnen zijn geweest als troepen bijvoorbeeld geen instructies of orders konden horen in de hitte van de strijd na een gasaanval. Een ander keek of zenuwgas de bloedcirculatie door de aderen in het been belemmerde; dat deed het niet. Een ander onderzocht de impact van zenuwgas op het hart, omdat de wetenschappers wilden zien of bepaalde spieren tussen de ribben verantwoordelijk waren voor een van de gebruikelijke zenuwgassymptomen – een “beklemming in de borst”.in de latere jaren van het programma lijkt Porton zich te hebben geconcentreerd op de beoordeling van de effecten van zenuwgas op de ogen, een cruciale vraag omdat bijvoorbeeld pilots die te maken hadden met het lezen van ingewikkelde rijen instrumenten, buiten werking zouden kunnen worden gesteld bij een geringste blootstelling aan het gas.het zenuwgasprogramma in Porton was belangrijk omdat het testen op mensen sinds de oprichting van het bedrijf een integraal onderdeel is geweest van het bedrijf. In de afgelopen 80 jaar zijn zo ’n 25.000 mensen onderworpen aan Porton’ s experimenten, waarvan velen in proeven met andere chemische wapens zoals mosterdgas en traangas. Andere werden gewoon gebruikt om defensieve apparatuur te testen zonder te worden blootgesteld aan chemicaliën.vandaag de dag is Porton volledig gewijd aan het ontwerpen van defensieve maatregelen tegen gasaanvallen. Maar het gedrag en de ethische normen van tests in het verleden zullen in het onderzoek van de komende weken ongekend worden onderzocht.

Porton Down links
· www.portonveterans.8m.com Porton Down Veterans support group

· Medical Research Council project

Books
* Chemical and Biological Defence at Porton Down 1916-2000, G B Carter, Stationery Office, £16.99

·Rob Evans is de auteur van Gassed: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/alinea ‘ s}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}

herinner me in Mei

wij nemen contact met u op om u eraan te herinneren bij te dragen. Kijk uit voor een bericht in je inbox in mei 2021. Als u vragen heeft over bijdragen, neem dan contact met ons op.

onderwerpen

• wetenschap

onderzoek

hoger onderwijs

• Delen op Facebook
• Delen op Titter
• Delen op Messenger