de eerste waarnemingen over een mogelijke infectieuze etiologie van kanker ontstonden aan het begin van de vorige eeuw. Ellermann en knal in 1908 en Rous in 1911 overgedragen vogelleukemias en sarcomen, respectievelijk, door cel-vrije tumoruittreksels, die een virale etiologie voorstellen. Ongeveer 50 jaar later werd het eerste menselijke tumorvirus ontdekt. Sir Anthony Epstein, Bert Achong en Yvonne Barr waargenomen virale deeltjes in celculturen van equatoriale Afrikaanse pediatrische patiënten met Burkitt lymfoom; dit virus werd genoemd Epstein-Barr virus (EBV) ter ere van hun Ontdekkers. In de daaropvolgende jaren toonde een reeks experimenteel bewijs aan dat EBV de veroorzaker was van endemisch Burkitt-lymfoom en andere neoplasieën. Momenteel is er duidelijk bewijs dat verschillende virussen oncogeen zijn voor mensen, en de eerste eeuw van tumorvirologie onderzoek heeft culmineerd met de geneeskunde Nobel prijs toegekend aan Harald zur Hausen voor de ontdekking van humaan papillomavirus (HPV) als de veroorzaker van baarmoederhalskanker. Tot op heden zijn EBV, Kaposi ‘ s sarcoom-geassocieerd herpesvirus, HPV, merkelcel polyomavirus, hepatitis B-virus, hepatitis C-virus en humaan t-cellymfotroop virus type 1 geclassificeerd als type 1 carcinogene agentia door het International Agency for Research on Cancer. Naar schatting zijn tot 15% van de kankergevallen wereldwijd verantwoordelijk voor infecties en ongeveer 20% in de ontwikkelingslanden. Met de komst van nieuwe technologieën die genetische identificatie mogelijk maken, is het zeer waarschijnlijk dat deze aantallen zullen blijven toenemen. Virus-gemedieerde oncogenese is het resultaat van de samenwerking van meerdere gebeurtenissen, waaronder verschillende mechanismen gebonden aan de virale levenscyclus. De kennis uit de studie van tumorvirussen heeft de bouw van een conceptueel biologisch kader mogelijk gemaakt om niet alleen kanker van infectieuze oorsprong maar ook van bijna elk type kanker te begrijpen. Het was echter moeilijk om het traditionele wetenschappelijke denken te veranderen om de deelname van infectieuze agentia aan kanker te accepteren, vooral omdat de betrokken biologische processen zich niet aanpassen aan de door Koch gepostuleerde dogmatische oorzakenprincipes. Koch originele waarnemingen over de overdracht van acute infectieuze agentia zijn moeilijk toe te passen op kanker vanwege de multifactoriële aard van kanker en omdat tumorigene virussen over het algemeen aanwezig zijn in een groot deel van de bevolking zonder ziekte te veroorzaken.