a szeizmikus árnyékzóna a Föld felszínének olyan területe, ahol a szeizmográfok csak alig észlelnek földrengést, miután szeizmikus hullámai áthaladtak a Földön. Földrengés esetén a szeizmikus hullámok gömbszerűen sugároznak ki a földrengés fókuszából. Az elsődleges szeizmikus hullámokat a föld folyékony külső magja töri meg, és az epicentrumtól 104-140 (körülbelül 11 570-15 570 km vagy 7 190-9 670 mérföld) között nem észlelhető. A másodlagos szeizmikus hullámok nem tudnak áthaladni a folyékony külső magon, és az epicentrumtól 104-nél (kb. 11 570 km vagy 7190 mérföld) távolabb nem észlelhetők. Azok a P-hullámok, amelyeket a külső mag elhagyásakor S-hullámokká alakítottak át, 140 fok felett is kimutathatók.

szeizmikus árnyékzóna (az USGS-től)

ennek oka az, hogy a P-hullámok és az S-hullámok sebességét mind az anyag különböző tulajdonságai, mind az egyes esetekben megosztott különböző matematikai kapcsolatok szabályozzák. A három tulajdonság: összenyomhatatlanság (k {\displaystyle k} ), sűrűség ( p {\displaystyle p} ) és merevség ( u {\displaystyle u} ). A P-hullám sebessége egyenlő ( k + 4 3 u ) / p {\displaystyle {\sqrt {(k+{\tfrac {4}{3}}u)/p}}} míg az S-hullám sebessége egyenlő ( u / p ) {\displaystyle {\sqrt {(u/p)}}} így az S-hullám sebessége teljes mértékben függ az anyag merevségétől, amelyen keresztül halad. A folyadékok azonban nulla merevséggel rendelkeznek, ezért az S-hullám sebessége mindig nulla, és mint ilyen, az S-hullámok elveszítik az összes sebességet, amikor folyadékon haladnak keresztül. A P-hullámok azonban csak részben függenek a merevségtől, és mint ilyenek, továbbra is fenntartanak bizonyos sebességet (ha jelentősen csökkennek), amikor folyadékon haladnak keresztül. A különböző feljegyzett földrengések és árnyékzónáik szeizmológiájának elemzése vezetett Richard Oldham geológushoz 1906-ban a Föld külső magjának folyékony természetére.