Az Egyesült Államok alkotmánya, amelyet 1788-ban ratifikáltak, soha nem használja a “rabszolga” vagy a “rabszolgaság” szavakat, de elismerte annak létezését az úgynevezett szökevény Rabszolga záradékban (IV.cikk, 2. szakasz, 3. szakasz), a háromötödös záradékban, valamint az “olyan személyek 20 évre történő behozatalának tilalmában, akiket a most létező Államok bármelyikének megfelelőnek kell lennie” (I. cikk, 9. szakasz). A szökevény Rabszolgatörvény 1793-ban megkövetelte az állampolgároktól, hogy segítsék a szökött rabszolgák visszatérését tulajdonosaikhoz. A gyakorlatban mind a polgárok, mind a szabad államok kormányai gyakran támogatták a szökevény rabszolgák menekülését. A szökevény rabszolgákat az Egyesült Államok elején ugyanúgy keresték, mint a szökevény rabszolgatörvény éveiben, de a korai erőfeszítések csak körözött plakátokat, szórólapokat stb.

az 1850-es szökevény Rabszolgatörvény megerősítette a rabszolgák visszafoglalására vonatkozó rendelkezéseket, és nem nyújtott számukra védelmet az igazságszolgáltatásban. A fejvadászok és a civilek törvényesen elfoghatták a szökött rabszolgákat északon, vagy bármely más helyen, csak egy nyilatkozatot használva, és visszaadhatták őket a rabszolgamesternek (lásd slave catcher).

elszabadult Rabszolga poszter

sok megszökött rabszolgának kellett szembenéznie a kemény büntetésekkel, mint a végtagok amputálása, korbácsolás, megbélyegzés, bicegés és sok más szörnyű cselekedet.

A szökevény rabszolgákat segítő személyeket e törvény alapján vádolták meg és büntették meg. Az Ableman v. Booth, utóbbit azzal vádolták, hogy elősegítette Glover menekülését Wisconsinban azáltal, hogy megakadályozta a szövetségi marsallok elfogását. A Wisconsini Legfelsőbb Bíróság kimondta, hogy a szökevény Rabszolgatörvény 1850 alkotmányellenes volt, mivel megkövetelte az államoktól, hogy megsértsék saját törvényeiket a rabszolgaság védelmében. Ableman kontra Booth fellebbezést nyújtott be a szövetségi kormány az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságához, amely helybenhagyta a törvény alkotmányosságát.

sok állam megpróbálta érvényteleníteni az új rabszolgatörvényt, vagy megakadályozni a szökött rabszolgák elfogását azáltal, hogy új törvényeket hozott létre jogaik védelme érdekében. Az egyik legjelentősebb a Massachusetts Liberty Act. Ezt a törvényt azért fogadták el, hogy a szökött rabszolgákat ne adják vissza uraiknak szövetségi marsallok vagy fejvadászok elrablása révén.

a Földalatti Vasút úgy alakult ki, hogy a szabad feketék és fehérek (és néha más rabszolgák) segítették a szökevény rabszolgákat, hogy elérjék a szabadságot az északi államokban vagy Kanadában. “Állomásokat” állítottak fel magánházakban, templomokban, barlangokban, istállókban és más rejtekhelyeken — John Brownnak volt egy titkos szobája a cserzőműhelyében—, hogy a szökött rabszolgáknak helyet biztosítsanak az útjukon. Az állomásokat fenntartó emberek ételt, ruhát, menedéket és utasításokat adtak a következő “állomás”eléréséhez. Ez a legszínesebb és legismertebb módja annak, hogy az abolicionisták segítették a rabszolgákat a déli és az északi államokba.

amikor a rabszolgákat eltűntnek találták, a mesterek felháborodtak, sokan azt hitték, hogy a rabszolgaság jó a rabszolgának, és ha elmenekültek, az az Északi abolicionisták munkája volt “valóban boldogok, és ha nem is maradnának így.”(Új nevet találtak ki egy rabszolga feltételezett mentális betegségére, amely miatt el akart menekülni: drapetomania.) Szórólapok lenne kiszerelt, reklámok elhelyezett újságok, jutalmak kínált, és rendelkeznek, hogy megtalálja őt küldött ki. Az új szökevény Rabszolgatörvény értelmében szövetségi marsallokat küldhettek északra, hogy kivonják őket. Ez az új törvény a fejvadászokat is bevonta a rabszolgák uraikhoz való visszatérésének üzletébe; egy volt rabszolgát vissza lehet hozni délre, hogy rabszolgának adják vissza, ha szabadságpapírok nélkül volt. 1851-ben volt egy eset egy fekete kávéházi pincérről, akit a szövetségi marsallok ragadtak el John Debree nevében, aki azt állította, hogy a férfi az ő tulajdona. Annak ellenére, hogy a férfi korábban megszökött, ügyét a massachusettsi Legfelsőbb Bíróság elé terjesztették.

az 1850-es szökevény Rabszolgatörvény következményei-az északi felháborodás az akciókban, vagy az északiak szempontjából bűncselekmények, amelyeket a törvény engedélyezett — általában az amerikai polgárháború egyik okának tekintik.