Come dire se qualcosa che è morto 250 milioni di anni fa ibernato quando era vivo?

Dopo tutto, l’ibernazione — uno stato di metabolismo ridotto-è una buona strategia per superare inverni lunghi e rigidi quando il cibo può essere scarso. I biologi non sarebbero sorpresi che l’evoluzione lo abbia capito all’inizio della storia della vita. Ma scoprire prove convincenti di ciò è difficile.

“Come paleontologo, quello che ti viene presentato è un mucchio di ossa”, ha detto Christian A. Sidor, professore di biologia all’Università di Washington e curatore di paleontologia dei vertebrati al Burke Museum di Seattle. “E questo ti dice solo dove è morto l’animale. Non ti dice nemmeno dove viveva l’animale.”

Ma il dottor Sidor e Megan R. Whitney, un ex studente laureato che ora è un ricercatore post — dottorato ad Harvard, credono di avere buone prove del comportamento di ibernazione in un animale che viveva in Antartide un quarto di miliardo di anni fa-prima dell’età dei dinosauri.

Questo fu un periodo tumultuoso per la vita in tutto il pianeta, che si stava riprendendo dalla più grande estinzione di massa mai esistita sulla Terra, segnando la fine del periodo geologico permiano e l’inizio del Triassico. L’Antartide, allora come ora, era vicino al Polo Sud, e avrebbe potuto fornire qualcosa di un rifugio dal cataclisma, spesso chiamato il Grande Morire. (La causa di questa estinzione è ancora in discussione.)