Il colore della pelle, dei capelli e degli occhi proviene da un pigmento chiamato melanina, prodotto da cellule chiamate melanociti. La malattia della pelle vitiligine, caratterizzata da macchie bianche di pelle, si verifica quando questi melanociti smettono di funzionare.

“La vitiligine è una perdita di pigmento nella pelle a causa della distruzione delle cellule che formano il pigmento chiamate melanociti”, afferma Michele S. Green, MD, un dermatologo del Lenox Hill Hospital di New York City.

Il risultato è chiazze macchiate e irregolari di pelle bianca dove i melanociti sono stati distrutti. La vitiligine può colpire non solo la pelle ma i capelli (comprese le sopracciglia e le ciglia), l’interno della bocca e del naso e le retine.

Nessuno sa esattamente che cosa provoca la vitiligine, e non c’è cura per la condizione della pelle sia, ma i trattamenti stanno migliorando. E più impariamo sulle cause della vitiligine, i trattamenti migliori diventeranno. Ecco cosa sappiamo sulle cause della vitiligine finora.

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Problemi di sistema immunitario

Gli scienziati ritengono che l’autoimmunità gioca un ruolo nella vitiligine. Questo è quando il tuo sistema immunitario identifica erroneamente una parte del tuo corpo—in questo caso le cellule chiamate melanociti—come estranea e inizia ad attaccarle. Le persone con altre malattie autoimmuni, in particolare la malattia di Hashimoto (che colpisce la ghiandola tiroidea) e l’alopecia (che fa cadere i capelli), hanno maggiori probabilità di ottenere anche la vitiligine.

“Si pensa che la vitiligine sia una certa autoimmunità con conseguente danno e alla fine uccisione di queste cellule”, afferma Henry W. Lim, MD, ex presidente di dermatologia presso l’Henry Ford Hospital di Detroit.

In particolare, gli esperti pensano che un tipo di vitiligine chiamato vitiligine nonsegmental può essere autoimmune-correlati. Vitiligine nonsegmental danneggia solo i melanociti su un lato del corpo.

Finora, però, i legami tra vitiligine e altri disturbi autoimmuni è solo un’associazione. Non possiamo dire che una causa l’altra. E il trattamento per un’altra malattia autoimmune di solito non aiuta la vitiligine.

“Controlliamo regolarmente la funzione tiroidea nelle persone con vitiligine”, afferma il dott. “Ma il trattamento per Hashimoto non influenzerebbe la vitiligine.”

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Ereditarietà

Vitiligine può essere eseguito in famiglie, ma in realtà non è così comune come si potrebbe pensare. “Nella stragrande maggioranza dei casi di vitiligine, non c’è storia familiare”, afferma il dottor Lim, che è anche past president dell’American Academy of Dermatology. Mentre molte persone si chiedono se la vitiligine è ereditaria, non è ancora possibile prevedere se svilupperai la vitiligine in base ai membri della famiglia con la condizione.

Le malattie autoimmuni in generale, tuttavia, sembrano avere una componente genetica.

Trauma fisico

In alcune persone, traumi fisici o stress alla pelle come una scottatura o l’esposizione a sostanze chimiche industriali sembra innescare la vitiligine, o almeno lo precede.

La vitiligine può apparire esattamente sui siti in cui si è verificato un qualche tipo di infortunio. “Esattamente perché questo è il caso non è noto,” Dr. Lim dice.

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Stress emotivo

Come lo stress fisico, il disagio psicologico sembra anche giocare un ruolo nell’aggravare la vitiligine, come nel caso di molte altre condizioni della pelle. Ancora una volta, questa relazione non è del tutto compresa.

Ciò che è noto è che la vitiligine, pur non essendo contagiosa o pericolosa per la vita, causa anche un significativo dolore emotivo. “L’effetto è evidente e abbastanza sfigurante e, come puoi ben capire, è psicologicamente molto inquietante”, afferma il dott.

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Stress ossidativo

Lo stress ossidativo è uno squilibrio in alcuni tipi di composti—radicali liberi e antiossidanti—coinvolti in diversi processi fisiologici. Lo squilibrio può essere causato dall’esposizione a raggi UV, inquinanti o altri fattori ambientali. Le aree del tuo corpo che sono colpite dalla vitiligine sono note per essere le più vulnerabili allo stress ossidativo.

“Abbiamo tutti lo stress ossidativo nella nostra pelle, ma quelli con vitiligine sono molto più sensibili”, dice il dott. “Questo è stato il più grande progresso nella nostra comprensione della vitiligine. Abbiamo una migliore comprensione delle vie molecolari della vitiligine e perché queste cellule vengono uccise.”

Questo potrebbe aprire la strada a scoperte nel trattamento mentre gli scienziati lavorano sullo sviluppo di molecole che bloccheranno quel percorso. “Miglioramenti significativi usciranno nei prossimi anni”, afferma il dott.

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