About 150 years ago, and “almost a lifetime” both side, Charles Darwin was beleaguered by the problem of the peacock’s tail. Solo la vista di una piuma, scrisse nell’aprile del 1860, ” mi fa star male!”

Il piumaggio dell’uccello maschio rappresentava un buco nella sua teoria dell’evoluzione. Secondo il pensiero vittoriano, la bellezza era creazione divina: Dio aveva progettato il pavone per la gioia sua e dell’umanità.

Nel, Sull “origine delle specie, pubblicato l” anno precedente, Darwin aveva sfidato la teoria dominante del creazionismo, sostenendo che l ” uomo era stato fatto non a immagine di Dio, ma come risultato di evoluzione, con nuove specie formate nel corso delle generazioni in risposta al loro ambiente.

Ma la bellezza, e un presunto senso estetico negli animali (“Dobbiamo supporre che ammiriamo la coda di pavone, tanto quanto noi”, scrisse), hanno preso Darwin la parte migliore della sua vita per giustificare – non da ultimo perché la teoria su cui alla fine è atterrato è andata contro il grano della sua intera visione del mondo.

La selezione sessuale era di importanza strategica per Darwin, dice Evelleen Richards, professore onorario di storia e filosofia della scienza all’Università di Sydney: era un resoconto naturalistico delle differenze estetiche tra animali maschi e femmine della stessa specie, rafforzando la sua difesa della selezione naturale.

“Nessuno aveva escogitato questa teoria nello stesso modo di Darwin, eppure è stata costruita nel suo pensiero sulla selezione naturale: la selezione sessuale spiega ciò che la selezione naturale non può”, dice.

La selezione naturale era la “lotta per l’esistenza”, la selezione sessuale era la “lotta per i compagni”. Ha attribuito lo sviluppo del piumaggio, danze di corteggiamento, canto e altre cosiddette “caratteristiche sessuali secondarie” alle scelte dei compagni delle femmine, creando un meccanismo di feedback positivo nel corso delle generazioni.

“Una ragazza vede un bell’uomo e senza osservare se il suo naso o i suoi baffi sono il decimo di pollice più lunghi o più corti che in qualche altro uomo, ammira il suo aspetto e dice che lo sposerà”, scrisse nel 1868. “Così suppongo con il peahen ;e la coda è stata aumentata in lunghezza semplicemente presentando nel complesso un aspetto più splendido.”

Richards sostiene che, più che la selezione naturale, la teoria della selezione sessuale di Darwin era unicamente sua e, forse di conseguenza, spesso fraintesa. La sua teorizzazione ha attinto a una vasta gamma di influenze, molte delle quali profondamente personali, tra cui gli scritti radicali di suo nonno Erasmus sull’evoluzione e il suo rapporto con sua moglie.

In, Su Darwin e la realizzazione di selezione sessuale, pubblicato il mese scorso dalla University of Chicago Press, Richards esplora questa confluenza di connessioni Darwin ha dovuto fare e, altrettanto cruciale, le sfide che ha dovuto superare per raggiungere la sua conclusione.

Date le intese convenzionali di bellezza, genere e sessualità dell’era vittoriana, è difficile sopravvalutare quanto fosse radicale la teoria di Darwin all’epoca. E ‘ stato il culmine di una vita di noia intellettuale – e tuttavia egli è stato costantemente chiamato a convalidarlo fino alla sua morte nel mese di aprile 1882.

“Il punto di vista accettato era che tutta la bellezza che sperimentiamo sulla Terra è stata creata da Dio per la sua gioia personale e umana”, dice Richards. “È stato molto radicale, quindi, dire’ no, tutto questo avviene attraverso un processo di caso, scelta femminile, e così via’.

“Anche alcune persone che hanno accettato la selezione naturale e l’evoluzione del mondo umano hanno ancora tracciato la linea all’idea della bellezza come qualcosa che non è stato dato da Dio.”

Darwin ha lottato in modo significativo per cementare la sua teoria, come evidente non solo dalla ricchezza di corrispondenza personale inedita e marginalia che Richards attinge nel suo libro, ma la lunghezza del tempo gli ci è voluto per pubblicarlo.

“È una barella terribile credere che la coda di un pavone sia stata così formata, ma credendolo, credo nello stesso principio in qualche modo modificato applicato all’uomo”, scrisse Darwin nel 1864.

La sua teoria fu infine pubblicata come The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex nel 1871, dopo circa due anni di scrittura e “quasi una vita” di teorizzazione. E ‘ stato un “lavoro tremendo”, ha scritto Darwin, e uno che lo ha lasciato “noioso come un’anatra, sia maschio che femmina”.

Gran parte del libro di Richards è dedicato a dipingere un quadro del tipo di uomo che Darwin era, per mostrare non solo come è arrivato alla selezione sessuale, ma le barriere che ha dovuto superare nel suo pensiero per farlo.

La chiave per i “molti enigmi orribili” (come ha scritto) sollevati dal suo studio della selezione sessuale era la difficoltà che aveva nell’accettare il suo principio centrale: la scelta femminile.

“Finché non confronto tutti i miei appunti, mi sento molto dubbioso sulla quota che maschi e femmine giocano nella selezione sessuale; Sospetto che il maschio si accoppierà con qualsiasi femmina, e che le femmine selezionino il gallo più vittorioso o più bello, o lui con bellezza e coraggio combinati”, scrisse alla fine del 1859, dopo la pubblicazione di Origin.

Molti degli ostacoli nella sua teorizzazione derivavano dalla sua convinzione fondamentale nella sottomissione e inferiorità delle donne agli uomini, sostiene Richards – anche se “in questo, come in molto altro, Darwin era un uomo del suo tempo e della sua classe”.

Mentre scrivevo sull’origine delle specie, il matrimonio era nella mente di Darwin tanto quanto il cambiamento delle specie. Solo quattro mesi prima di proporre la proposta a sua cugina Emma, l’allora 29enne Darwin scrisse nel suo diario nel luglio 1838 che era “alla ricerca” di una “bella moglie morbida su un divano”, con figli e compagnia (“meglio di un cane comunque”) tra gli incentivi.

Per Emma, ha scritto, c’era l’opportunità di “umanizzarlo”. Quando-pensando che dovrebbe “alzarsi un po’ di conoscenza ” per il marito accademico – ha iniziato a leggere Elementi di Geologia, lui la dissuase.

Non si oppose al movimento del suffragio, dice Richards, perché “pensava semplicemente che non fosse davvero possibile.”Allo stesso modo, il suo appassionato odio per tutta la vita per la schiavitù non significava che non avesse “difficoltà ad accettare i non europei come fratelli”, come dice lei.

Infatti, Darwin prima inciampato su selezione sessuale attraverso il suo studio della differenza razziale, Richards dice.

La visione di Darwin delle donne come minori potrebbe essere stata rafforzata dal mondo che lo circonda, ma era in contrasto con la sua teoria della selezione sessuale, che si basava sul potere trasformativo della scelta femminile. Richards sostiene che i pezzi cominciarono ad essere messi in atto intorno al 1858 in seguito all’osservazione di Darwin di un manakin di roccia (un uccello passeriforme originario del Sud America) che sceglieva il suo compagno tra maschi colorati che competevano per la sua attenzione.

Da lì, non è stato un grande salto teorico per collegare il piumaggio stravagante degli uccelli con la “crinolina-mania” della moda femminile vittoriana contemporanea. Richards indica le 200 pagine di The Descent-given over to birds, introdotte da Darwin con l’affermazione che gli uccelli sono “il più estetico di tutti gli animali … e hanno quasi lo stesso gusto per il bello di noi”:

Questo è shewn … dalle nostre donne, sia civilizzate che selvagge, che decking le loro teste con i pennacchi presi in prestito ed usando le gemme che sono appena più brillantemente colorate che la pelle nuda e le bargigli di determinati uccelli.

Gli uccelli potrebbero essere stati un collegamento fondamentale, ma è difficile sopravvalutare il numero di fili che hanno plasmato la teoria di Darwin, modellata dalle credenze culturali e sociali e dalle questioni più grandi del giorno.

Aspetti di Darwin, Richards dice, ha trovato ” davvero difficile da prendere.”

” Questa idea che aveva era completamente radicata, che le donne erano le inferiori degli uomini, e così erano la maggior parte delle razze non europee-che, dovevo costantemente ricordare a me stesso, era come pensava la maggior parte delle persone nel 19 ° secolo.”

Eppure ci sono voluti quella particolare combinazione – ” tutti i suoi pregiudizi e pregiudizi e tutto ” – per lui di atterrare sulla selezione sessuale e il concetto di scelta femminile, Richards dice.

Ma era difficile per lei rimanere troppo critica nei confronti di Darwin. Richards cita una lettera che ha scritto a Emma durante una breve assenza in cui ha detto del loro bambino: “I long to kiss Annie’s botty-wotty”.

She laughs at the recollection. “I had to warm to him in the end.”

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