Riflessi

Questo capitolo è iniziato con l’introduzione di riflessi come un esempio degli elementi di base del sistema nervoso somatico. I semplici riflessi somatici non includono i centri superiori discussi per gli aspetti coscienti o volontari del movimento. I riflessi possono essere spinali o cranici, a seconda dei nervi e dei componenti centrali coinvolti. L’esempio descritto all’inizio del capitolo riguardava sensazioni di calore e dolore da una stufa calda che causavano il ritiro del braccio attraverso una connessione nel midollo spinale che porta alla contrazione del bicipite brachiale. La descrizione di questo riflesso di ritiro è stata semplificata, per motivi di introduzione, per enfatizzare le parti del sistema nervoso somatico. Ma per considerare pienamente i riflessi, è necessario prestare maggiore attenzione a questo esempio.

Mentre ritiri la mano dalla stufa, non vuoi rallentare quel riflesso. Man mano che i bicipiti brachii si contraggono, i tricipiti brachii antagonisti devono rilassarsi. Poiché la giunzione neuromuscolare è strettamente eccitatoria, i bicipiti si contraggono quando il nervo motorio è attivo. I muscoli scheletrici non si rilassano attivamente. Invece il motoneurone deve “calmarsi” o essere inibito. Nel riflesso di ritiro della stufa calda, ciò avviene attraverso un interneurone nel midollo spinale. Il corpo cellulare dell’interneurone si trova nel corno dorsale del midollo spinale. L’interneurone riceve una sinapsi dall’assone del neurone sensoriale che rileva che la mano viene bruciata. In risposta a questa stimolazione dal neurone sensoriale, l’interneurone inibisce quindi il motoneurone che controlla il tricipite brachiale. Questo viene fatto rilasciando un neurotrasmettitore o altro segnale che iperpolarizza il motoneurone collegato al tricipite brachiale, rendendo meno probabile l’avvio di un potenziale d’azione. Con questo motoneurone inibito, il tricipite brachiale si rilassa. Senza la contrazione antagonista, il ritiro dalla stufa calda è più veloce e mantiene ulteriori danni ai tessuti.

Un altro esempio di riflesso di ritiro si verifica quando si calpesta uno stimolo doloroso, come una virata o una roccia affilata. I nocicettori attivati dallo stimolo doloroso attivano i motoneuroni responsabili della contrazione del muscolo tibiale anteriore. Ciò causa la dorsiflessione del piede. Un interneurone inibitorio, attivato da un ramo collaterale della fibra del nocicettore, inibirà i motoneuroni dei muscoli gastrocnemio e soleo per annullare la flessione plantare. Una differenza importante in questo riflesso è che la flessione plantare è più probabile in corso come il piede sta premendo verso il basso sulla virata. Contrazione della tibiale anteriore non è l’aspetto più importante del riflesso, come continuazione della flessione plantare si tradurrà in ulteriori danni da un passo sulla virata.

Un altro tipo di riflesso è un riflesso di stiramento. In questo riflesso, quando un muscolo scheletrico viene allungato, viene attivato un recettore del fuso muscolare. L’assone di questa struttura recettoriale causerà la contrazione diretta del muscolo. Un collaterale della fibra del mandrino muscolare inibirà anche il motoneurone dei muscoli antagonisti. Il riflesso aiuta a mantenere i muscoli a una lunghezza costante. Un esempio comune di questo riflesso è lo strappo del ginocchio che viene suscitato da un martello di gomma colpito contro il legamento rotuleo in un esame fisico.

Un riflesso specializzato per proteggere la superficie dell’occhio è il riflesso corneale o il riflesso dell’occhio. Quando la cornea viene stimolata da uno stimolo tattile, o anche da una luce intensa in un riflesso correlato, viene avviato il lampeggio. La componente sensoriale viaggia attraverso il nervo trigemino, che trasporta informazioni somatosensoriali dal viso, o attraverso il nervo ottico, se lo stimolo è luminoso. La risposta motoria viaggia attraverso il nervo facciale e innerva gli orbicularis oculi sullo stesso lato. Questo riflesso è comunemente testato durante un esame fisico utilizzando un soffio d’aria o un tocco delicato di un applicatore con punta di cotone.