Il carapace di queste tartarughe è privo di scudi ed è coperto invece da una pelle coriacea.

La famiglia Trionychidae contiene circa 25 specie con 12 generi. I membri della famiglia sono distribuiti nel Nord America orientale, in Africa, in Asia e nell’arcipelago indo-australiano. Gli habitat includono flussi lenti, fiumi veloci, laghi, stagni e persino acque salmastre, ma è necessario un fondo morbido. Queste tartarughe trascorrono molto tempo sepolti nel fango, e crogiolarsi non è comune.

Superficialmente, i softshell si distinguono per la compressione dorsoventrale, i gusci coriacei e il muso allungato. Gran parte dello scheletro carapaciale è perso, con conseguente costole con estremità libere. Numerosi caratteri diagnosticano i Trionychidae, tra cui la mancanza di articolazione tra la centrale dell’ultima vertebra cervicale e la prima toracica, artigli presenti solo sulle tre cifre mediali e labbra carnose che coprono il solito becco di cheratina.

La carnivoria è la regola per i softshell, ma alcune specie sono onnivore. Crostacei, insetti, molluschi, pesci e anfibi sono prede comuni. Come in altre tartarughe, le uova e i piccoli sono molto più suscettibili alla predazione rispetto agli adulti. I vertebrati di tutte le classi e molti invertebrati sono noti predatori di uova e piccoli, mentre solo gli alligatori e gli esseri umani rappresentano una minaccia per gli animali maturi.

Il corteggiamento è stato osservato in alcune specie e comporta atti come il bobbing della testa tra una coppia in alcune e il maschio che strofina il carapace della femmina con la testa in altre. Nel complesso, tuttavia, la conoscenza del comportamento riproduttivo è scarsa. Le femmine si riproducono ogni anno e i nidi contengono circa 20 uova. Viene spesso prodotta più di una frizione a stagione.

I Trionychidae sono più strettamente imparentati con i Carettochelyidae (tartarughe dal naso di maiale). Queste due famiglie sono insieme riconosciute come i Trionychoidae sulla base di diversi caratteri osteologici, tra cui opistocoely in tutte le vertebre cervicali tranne la prima e l’ultima. All’interno dei Trionychidae, sono riconosciute due sottofamiglie. Le Cyclanorbinae comprendono i generi Lissemys, Cycloderma e Cyclanorbis e si distinguono per la presenza di lembi plastrali della pelle che coprono gli arti posteriori quando sono retratti. I Trionychinae contengono i restanti generi, che mancano di lembi plastrali.

Molte specie fossili di Trionichidi sono riconosciute. I fossili suggeriscono una distribuzione molto più ampia di quella attualmente conosciuta ed estendono l’areale per includere Europa e Sud America. Incontri dal tardo Giurassico, Sinaspideretes wimani è considerato il membro più antico dei Trionychidae.

Ernst, C. H., e Barbour, R. W. 1989. Tartarughe del mondo. Smithsonian Inst. Press, Washington, DC

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