Quando il concetto occidentale di bandiere cominciò a prendere piede nella regione del Pacifico alla fine del xviii secolo, i regni indipendenti adottarono spesso il rosso e il bianco come colori principali della bandiera, sebbene anche il blu fosse usato. Forse non a caso, quei tre colori erano presenti nelle bandiere di Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti—i principali esploratori e commercianti occidentali nel Pacifico. La prima bandiera nazionale di Tonga, fondata nel 1840, era tipica di quei disegni. Aveva uno sfondo bianco con una croce rossa o blu in ogni angolo e le iniziali A e M al centro, rispettivamente in rosso e blu, per rappresentare il re.

Quando il re George Tupou I salì al trono, fece molto affidamento su un inglese, Shirley W. Baker, per un consiglio riguardante una nuova bandiera, che fu issata per la prima volta nel 1866 e codificata nella costituzione del 4 novembre 1875. Come il British Red Ensign, tre quarti della bandiera era di colore rosso chiaro e c’era un cantone distintivo nell’angolo superiore del paranco. Tonga scelse una croce rossa accoppiata (abbreviata) come simbolo della religione cristiana, a cui aderiva la maggior parte della sua gente; il colore era legato specificamente al sangue versato da Gesù alla Crocifissione. Secondo la legge, la bandiera nazionale di Tonga non può essere modificata, anche se il paese ha adottato bandiere distintive per il suo esercito e la marina, nonché uno standard reale per il suo sovrano.