Aphra Behn

La poetessa, romanziera e drammaturga inglese Aphra Behn (c. 1640-1689) fu la prima del suo genere a guadagnarsi da vivere come scrittrice in lingua inglese.

Aphra Behn fu un’autrice di successo in un momento in cui pochi scrittori, specialmente se erano donne, potevano sostenersi solo attraverso la loro scrittura. Per il fiorente palcoscenico londinese scrisse numerose opere teatrali, e trovò il successo come romanziere e poeta, e attraverso gran parte del suo lavoro correva una tensione decisamente femminista che sfidava le restrizioni della società sulle donne del suo tempo. Per questo è stata disprezzata, e ha sopportato critiche e persino arresti a volte. Un’altra romanziera femminile di un’epoca più recente, Virginia Woolf, dichiarò che “tutte le donne insieme dovrebbero lasciare che i fiori cadano sulla tomba di Aphra Behn”, secondo il saggio di Carol Howard su Behn nel Dictionary of Literary Biography,” for perché fu lei che guadagnò loro il diritto di parlare le loro menti.”

Un’infanzia nel Kent

È probabile che Behn fosse la bambina Eaffry Johnson, nata alla fine del 1640 secondo i documenti battesimali della chiesa di San Michele ad Harbledown, un piccolo villaggio vicino a Canterbury, in Inghilterra. Questa regione dell’Inghilterra, il Kent, era una contea insulare conservatrice durante la giovinezza di Behn, ma il regno inglese stesso era tutt’altro che calmo durante la sua epoca; le fortune e le alleanze di Behn sarebbero state legate alla serie di crisi politiche che si verificarono durante il diciassettesimo secolo, e la sua produzione letteraria trasse e persino satirizzava le fazioni in lizza. Prima venne una guerra civile che snocciolò i puritani contro il re Carlo I; la monarchia fu abolita con la decapitazione del re nel 1649. Fino al 1658 l’Inghilterra era governata dal leader della rivolta puritana Oliver Cromwell, e alla sua morte nel 1658 la monarchia fu restaurata; da qui il termine per l’epoca in cui Behn scrisse, Restoration England.

Behn era probabilmente la figlia di un barbiere e di un’infermiera, e attraverso la cura di sua madre per i figli della nobiltà terriera locale, i Colepeppers, Behn probabilmente aveva accesso ad alcune opportunità educative. Gli studiosi di letteratura concordano sul fatto che Behn molto probabilmente lasciò l’Inghilterra da giovane con la sua famiglia nel 1663 quando suo padre fu nominato per un posto militare nel Suriname, sulla costa nord-orientale del Sud America. Fu un viaggio arduo, e alcune prove suggeriscono che il padre di Behn non sopravvisse al viaggio. In ogni caso, Behn, sua madre e sua sorella rimasero nell’insediamento inglese per un periodo fino a quando non fu possibile un viaggio di ritorno a casa, e l’esperienza fornì la base per la sua opera letteraria più famosa, Oroonoko; or, The Royal Slave.

Oroonoko negli Annali della letteratura inglese

Questo romanzo, pubblicato solo verso la fine della carriera di Behn nel 1688, racconta la storia di un principe dell’Africa occidentale colto e intelligente che parla diverse lingue europee. Si innamora di una donna indiana occidentale di nome Imoinda, che è anche l’amante di suo nonno, il re. Imoinda viene venduta in schiavitù e Oroonoko viene rapita dagli inglesi e portata in Suriname come schiava. Imoinda è anche in Suriname e rimane incinta da lui. Oroonoko conduce quindi una ribellione di schiavi – un evento reale dell’epoca-ma viene catturato e falsamente promesso la libertà per Imoinda e il suo bambino non ancora nato. Quando questo viene annullato, lui la uccide in modo che lei e suo figlio non cadranno in mani nemiche, e muore con mezzi piuttosto barbari in mani inglesi alla conclusione. Alcuni dei cattivi e degli eroi erano nomi reali del periodo, uomini inglesi che detenevano incarichi nel Suriname prima che diventasse una colonia olandese.

Gli storici letterari tracciano lo sviluppo del realismo nel romanzo di questo volume del 1688. Il realismo è uno stile letterario che usa la vita reale come base per la finzione, senza idealizzarla o impregnarla di un pregiudizio romantico, e divenne prevalente nel diciannovesimo secolo. Oroonoko di Behn è stato anche definito rivoluzionario per la sua rappresentazione dell’istituzione della schiavitù come crudele e disumana, rendendolo uno dei primi proclami abolizionisti della storia letteraria. Behn è stato elogiato per la sua caratterizzazione di Oroonoko, un uomo giusto e decente che incontra alcuni tratti molto crudeli tra i suoi nemici bianchi; i critici lo indicano come il primo ritratto della letteratura europea del ” nobile selvaggio.”

Astrea la Spia

I problemi dell’Inghilterra con l’Olanda giocarono un ruolo decisivo nelle fortune di Behn da giovane. Dopo il suo ritorno in Inghilterra nel 1664, incontrò e sposò un mercante olandese di nome Hans Behn. Anche se è stato lasciato intendere che il suo breve matrimonio potrebbe essere stata la sua finzione-vedove erano più socialmente rispettabile di donne single durante la sua epoca-altre fonti indicano lo sfortunato Hans Behn è morto in un focolaio della peste bubbonica che ha colpito Londra nel 1665. Più tardi, molte delle opere di Behn satirizzarono i mercanti olandesi, le icone culturali dell’epoca in cui l’Olanda stava diventando ricca dal commercio e dando vita alla prima classe di capitalisti esperti. Behn potrebbe essere stato benestante se stessa per un certo tempo, ed è diventato un favorito alla Corte di Carlo II per la sua personalità esuberante e risposta spiritosa.

Ma poi le fortune di Behn hanno preso una svolta in peggio. Sembra che divenne improvvisamente indigente-forse dopo la morte del marito-e nel 1666 fu convocata al servizio del re come agente nella guerra contro l’Olanda. Andò ad Anversa per rinnovare i contatti con un ex amante, William Scot, che era una spia in città; Scot era un inglese che era coinvolto in un gruppo di espatriati che ancora una volta voleva abolire la monarchia. La missione di Behn era quello di convincerlo a cambiare lato, e di inviare rapporti su behalfof Carlo II di nuovo in Inghilterra in inchiostro invisibile utilizzando il nome in codice “Astrea. Durante il suo lavoro come infiltratore Behn venne a conoscenza dei piani per annientare la flotta inglese nel Tamigi e, nel giugno del 1667, le forze navali olandesi lo fecero. Eppure i suoi spymasters inglesi l’hanno lasciata praticamente abbandonata in una nazione nemica straniera senza soldi-per una donna nel diciassettesimo secolo, questo ha richiesto una crisi molto angosciante ed estrema. Probabilmente prese in prestito una somma, riuscì a tornare in Inghilterra, e non fu ancora ricompensata da Carlo II. Le sue numerose lettere di supplica, che ancora sopravvivono, furono accolte con silenzio. Atterrò nella prigione del debitore nel 1668, ma a questo punto qualcuno pagò il suo debito e fu rilasciata.

Scrivere come professione

Fu in questo frangente che Behn decise di sostenersi. Si trasferì a Londra, e ha preso a scrivere sul serio-non un atto rivoluzionario al momento per una donna, ma di aspettarsi di fare una vita a questo certamente era. Ai tempi di Behn, una donna non possedeva beni, non poteva stipulare contratti da sola ed era essenzialmente impotente. Il sostegno finanziario proveniva dal padre di una donna e poi da suo marito. Alcune donne ben nate sfuggirono a tali restrizioni diventando amanti; altre lo fecero entrando in un convento. Il restauro è stato un periodo un po ” dissoluta nella storia inglese, però, ed i suoi modi libertini erano ben documentati. Le ambizioni di Behn coincisero con la rinascita del palcoscenico londinese; la guerra civile aveva oscurato i già famosi teatri della città nel 1640 e la peste di Londra li aveva ulteriormente chiusi, ma mentre l’Inghilterra riguadagnava stabilità Carlo II ricostituì le due compagnie principali. Behn iniziò a scrivere per uno di loro, Duke’s Company al Dorset Garden, e la sua prima opera teatrale fu prodotta nel settembre del 1670. The Forc’d Marriage; o, Lo sposo geloso ha funzionato per sei notti,una corsa di successo, dal momento che i drammaturghi di solito sono andati non pagati fino al botteghino della terza serata. La trama riguardava una commedia romantica di errori, che era tariffa standard per il giorno.

Behn avrebbe scritto un certo numero di opere per il palcoscenico nei prossimi dodici anni. La maggior parte erano racconti spensierati di amore contrastato e seduzione cavalier. Questi includevano The Amorous Prince; or, The Curious Husband (1671); The Dutch Lover (1673), con la sua caricatura feroce di un mercante olandese; Abdelazer; or, The Moor’s Revenge (1676); e la sua opera di maggior successo, The Rover; or, the Banish’d Cavaliers. Questo lavoro del 1677 è incentrato su un reggimento inglese che viveva in esilio in Italia durante l’era Cromwell; uno dei suoi funzionari, Willmore, è il “rover” del titolo, un libidinoso ordinamento per il quale l’Autrice sembrava aver modellato sull’altrettanto randy Carlo II.

Trovare Foraggio in Restauro Manie

Una delle sue ultime rappresentazioni, Roundheads; o, Il Buon Vecchio Causa, è stato prodotto nel 1682 e ottiene la notorietà per il modo in cui l’Autrice penna in ridicolo una fazione repubblicana parlamentari. Ma le forti opinioni di Behn la misero nei guai quello stesso anno quando fu arrestata per aver scritto una polemica sul duca di Monmouth, figlio illegittimo di Carlo II e pretendente al trono. Ciò coincise anche con una fusione dei due teatri principali di Londra e un successivo declino del mezzo. Behn poi si rivolse a scrivere romanzi. Uno dei suoi lavori più noti è stato pubblicato in tre volumi tra il 1684 e il 1687, ed è stato basato su un vero e proprio scandalo del tempo. Le lettere d’amore tra un nobile e sua sorella erano un trattamento fittizio sottilmente mascherato delle buffonate di un Lord Grey, che nel 1682 fuggì con la sorella di sua moglie; Grey era un Whig, o anti-monarchico, e avrebbe continuato a svolgere un ruolo nella vita reale in altre macchinazioni politiche tra il trono e il Parlamento.

Gli altri romanzi di Behn includono The Lucky Chance; or, An Alderman’s Bargain (1686); un racconto del 1688 di una donna intelligente e senza rimorsi che serve come spia in Olanda, The Fair Jilt; or, The History of Prince Tarquin and Miranda; and the History of the Nun; or, The Fair Vow-Breaker dello stesso anno. Quest’ultimo lavoro era la saga immaginaria di Behn di Isabella, che rompe il suo voto di castità, sposa due uomini e alla fine li uccide entrambi. Negli anni del crepuscolo della sua breve carriera, Behn si guadagnò da vivere con traduzioni latine e francesi, e scrisse anche versioni di Favole e poesie di Esopo-alcune delle quali erano piuttosto filanti. Eppure lottava ancora finanziariamente, e gli storici ipotizzano che la sua mancanza di fondi l’abbia costretta a sottoporsi a cure mediche scadenti quando la sua salute ha iniziato a declinare, il che ha solo peggiorato la situazione. Durante l’inverno del 1683-1684, fu coinvolta in un incidente in carrozza, e potrebbe anche essere stata afflitta da articolazioni artritiche; da alcune delle sue lettere si può dedurre che anche lei soffriva di una sorta di grave malattia che potrebbe essere stata la sifilide.

Behn morì il 16 aprile 1689. Fu sepolta nel chiostro dell’Abbazia di Westminster, e i suoi ammiratori pagarono una lapide con un epitaffio che recitava: “Qui sta una prova che l’ingegno non può mai essere/Difesa abbastanza contro la mortalità”, che probabilmente scrisse lei stessa. La reputazione letteraria di Behn poi sprofondò nell’oscurità per i secoli successivi, e nell’era vittoriana dell’Inghilterra fu denigrata. Nel 1871 una raccolta delle sue opere, opere teatrali, Storie e romanzi dell’ingegnosa signora Aphra Behn, apparve in stampa, e il Saturday Review, uno dei principali periodici londinesi dell’epoca, la condannò come un sordido assemblaggio. Il recensore ha osservato che qualsiasi persona curiosa del dimenticato Behn e delle sue infami opere ” troverà tutto qui, come rango e feculento come quando è stato prodotto per la prima volta.”Fu solo nel ventesimo secolo che la borsa di studio letteraria ripristinò il contributo di Behn alle lettere inglesi. “Vale la pena leggere Aphra Behn”, scrisse il suo biografo del 1968 Frederick M. Link, “non perché finisce o inizia un’epoca, o contribuisce in modo significativo allo sviluppo di un genere letterario o al progresso di un’idea, ma perché è un artigiano divertente la cui vita e il lavoro riflettono quasi ogni aspetto di un periodo brillante nella storia letteraria inglese.”

Further Reading

Dictionary of Literary Biography, Volume 39: British Novelists, 1660-1800, Gale, 1985.

Duffy, Maureen, La pastorella appassionata: Aphra Behn, 1640-89, Jonathan Cape, 1977.

Link, Frederick M., Aphra Behn, Twayne, 1968.

Critica letteraria dal 1400 al 1800, Volume 1, Gale, 1984.

Todd, Janet, La vita segreta di Aphra Behn, Rutgers University Press, 1996.

Recensione del sabato, 27 gennaio 1872.