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Biografia

Oscar Micheaux, il primo Afro-Americano a produrre un lungometraggio (Il Homesteader (1919)) e un suono lungometraggio (L’Esilio (1931)), non è solo una figura importante nel film Americano di questi traguardi, ma perché la sua opera è una finestra sulla storia Americana e della psiche, per quanto riguarda la gara ed i suoi effetti deleteri sugli individui e sulla società. È anche un pioniere del cinema indipendente. Sebbene i prodotti finali delle sue fatiche fossero spesso tecnicamente grezzi a causa di vincoli di bilancio, Micheaux il cineasta è un simbolo dell’artista che trionfa contro grandi probabilità di portare la sua visione al pubblico mentre serve nel ruolo socialmente importante dello spirito critico. “Uno dei più grandi compiti della mia vita è stato insegnare che l’uomo di colore può essere qualsiasi cosa”, ha detto Micheaux. Ha usato il nuovo mezzo del film per comunicare le sue idee al fine di confutare il razzismo e per aumentare la coscienza degli afro-americani in un’epoca di segregazione e razzismo palese e legale. Come regista, Micheaux era “50 anni prima del suo tempo”, secondo il membro del Consiglio di Kansas Humanities Council Martin Keenan, il presidente del Oscar Micheaux Film Festival a Great Bend, Kansas, nel 2001 e nel 2003. Oscar Micheaux è nato nel 1884, a Metropolis, Illinois, uno dei 13 figli di ex schiavi. Quando aveva 17 anni ha lasciato la casa per Chicago, dove ha ottenuto un lavoro come un portiere Pullman, uno dei migliori lavori un afro-americano potrebbe ottenere nei giorni di leggi Jim Crow che separavano le gare ed erano un baluardo ufficiale del razzismo. Ispirato dall’auto-aiuto, insegnamenti assimilazionisti di Booker T. Washington e la filosofia pioniera “Go West” di Horace Greeley, Micheaux ha acquisito due tratti di terra di 160 acri nella contea di Gregory, nel Dakota del Sud, nel 1905, nonostante nessuna precedente esperienza in agricoltura. Le sue esperienze come homesteader furono la base per il suo primo romanzo, “The Conquest: The Story of a Negro Pioneer”, che fu pubblicato nel 1913. Lo riscrisse nel suo romanzo più famoso,” The Homesteader ” (1917), che auto-pubblicò e distribuì, vendendolo porta a porta a piccoli uomini d’affari e proprietari di fattorie in piccole città, persone bianche con cui viveva e faceva affari. “The Homesteader” non solo ha chiarito la comprensione di Micheaux delle spaccature sociali, ma ha fatto proselitismo per assimilare le comunità in bianco e nero. Era fermamente dedicato all’idea dell’arte come mezzo didattico. Micheaux perse la sua fattoria nel 1915 a causa di perdite finanziarie causate da una siccità. Si trasferì a Sioux City, Iowa, dove fondò la Western Book and Supply Co. Ha continuato a scrivere romanzi, vendendoli da solo, porta a porta. Nel frattempo, i fratelli George Johnson e Noble Johnson, pionieri del cinema afro-americano che gestivano la Lincoln Motion Picture Co. a Los Angeles, ha voluto fare “The Homesteader” in un film. Hanno cercato di acquistare i diritti del romanzo, ma non avrebbero soddisfare le richieste di Micheaux che lo dirigesse e che fosse fatto con un grande budget. Dopo che le sue richieste furono rifiutate, Micheaux riorganizzò Western Book and Supply come Micheaux Film and Book Co. a Chicago. Ha iniziato a raccogliere fondi per la sua versione cinematografica di “The Homesteader”. Micheaux tornò agli uomini d’affari e agli agricoltori bianchi intorno a Sioux City, Iowa, dove mantenne ancora un ufficio e vendette loro azioni nella sua nuova compagnia. In questo modo è stato in grado di raccogliere abbastanza capitale per iniziare le riprese del suo romanzo a Chicago, che era allora un importante centro di produzione cinematografica. Il film è arrivato a otto rulli, rendendolo il primo lungometraggio realizzato da un afro-americano. “Race films” – come i film realizzati per il pubblico nero sono stati chiamati fino all’avvento del moderno movimento per i diritti civili nel 1950-e anche i film “mainstream” erano stati per lo più cortometraggi fino a quel momento. Anche Charles Chaplin non fece il suo primo lungometraggio fino al 1921, con The Kid (1921). The Homesteader (1919) ha debuttato a Chicago il 20 febbraio 1919. Un annuncio per il film collocato nel “Chicago Defender”, il giornale premier per gli afro-americani, ha annunciato il film come il” più grande di tutte le produzioni di razza “e ha affermato che era” destinato a segnare una nuova epoca nelle conquiste delle razze più scure . . . ogni uomo e ogni donna di razza dovrebbero mettere da parte il loro scetticismo riguardo all’abilità del Negro come stella del cinema, e andare a vedere, non solo per l’interesse assorbente che vi si ottiene, ma come apprezzamento di quelle arti più fini che nessuna razza può ignorare e sperare di ottenere un piano superiore di pensiero e azione.”Il suo prossimo film, Within Our Gates (1920), fu la sua risposta a The Birth of a Nation (1915) di D. W. Griffith, un film che aveva glorificato il Ku Klux Klan e giustificato la violenta oppressione degli afro-americani per prevenire la miscegenation. Anche se il capolavoro imperfetto di Griffith è stato il film più popolare fino all’uscita di un altro potboiler della guerra civile chiamato Via col vento (1939) nel 1939, è stato odiato dagli afro-americani a causa dei suoi stereotipi razziali rozzi e odiosi. “Within These Gates” è stato fatto per confutare Griffith e mostrare che la realtà del razzismo negli Stati Uniti era che gli afro-americani avevano più probabilità di essere linciati e sfruttati dai bianchi rispetto al contrario. Il film mostrava alle comunità afroamericane e bianche che il razzismo della società dominante poteva essere messo in discussione. Il posto di Micheaux nella storia fu assicurato mentre iniettava una prospettiva afro-americana, attraverso il potente mezzo del film, nella coscienza americana. Lavorando fuori di Chicago, ha successivamente fatto più di 30 film nel corso dei prossimi tre decenni, tra cui musical, commedie, western, romanzi e film di gangster. Alcuni dei temi popolari nel suo lavoro erano gli afro-americani che passavano per il bianco, i matrimoni misti e l’ingiustizia legale. Ha usato attori dai giocatori di Lafayette di New York e ha sempre lanciato i suoi attori sulla base del tipo, con attori afroamericani dalla pelle chiara che interpretavano tipicamente i protagonisti e neri dalla pelle più scura i più pesanti. Quel tratto faceva parte della coscienza della comunità afroamericana (e rispecchiava il razzismo stesso contro cui inveiglava) che persiste fino ad oggi, e Micheaux fu severamente castigato dai critici successivi. Tuttavia, nessun critico poteva negare l’importanza dei film di Micheaux, poiché erano una partenza radicale dalle rappresentazioni razziste di Hollywood di neri come pigri, zio Tom, Mammie e dollari pericolosi. Come il maggior successo e prolifico dei registi neri, Micheaux era vitale per la coscienza afro-americana e in generale americana, fornendo un portafoglio diversificato di personaggi neri non stereotipati, così come immagini e storie di vita afro-americana. Sposò Alice B. Russell nel marzo 1926, e i due rimasero sposati fino alla sua morte nel marzo 1951. Fu sepolto al Great Bend Cemetery, Great Bend, Kansas.