Lewis Calvin “Lew” DeWitt (12 marzo 1938-15 agosto 1990), musicista e cantautore, è nato nella contea di Roanoke ed era il figlio di Lewis Calvin DeWitt e Rose Esther Hogan DeWitt. In gioventù ha imparato a suonare la chitarra e il mandolino e ha sviluppato la forte voce di canto a tenore che è diventato il suo marchio di fabbrica. Mentre DeWitt era ancora in grado di scuola la sua famiglia si trasferì a Staunton, dove fece amicizia con Phil Balsley, Joe McDorman, e Harold Reid. Quando erano adolescenti i quattro avevano iniziato a cantare insieme, e nel giugno 1955 si esibirono in una chiesa locale “A Little Talk with Jesus”. Incoraggiati dall’accoglienza positiva, si sono soprannominati il Quartetto a quattro stelle e hanno iniziato ad esibirsi a livello regionale in chiese e talent show. Erano modestamente successo, ma DeWitt ha dovuto guidare un taxi per integrare il suo reddito.

Inizio carriera
Il Quartetto Four Star si sciolse intorno al 1958, e Lew DeWitt si trasferì a Baltimora per cercare lavoro e per acquisire esperienza suonando la chitarra nei club della città. Nel 1960 Harold Reid convinse DeWitt e Balsley a riformare il quartetto, anche se il fratello minore di Reid, Don Reid, sostituì McDorman. Rinominato the Kingsmen, il quartetto ha cantato musica gospel, ma hanno anche eseguito programmi separati di musica country o popolare su misura per luoghi particolari. Il gruppo ha cantato su stazioni radio locali, tra cui WTON a Staunton, e headliner il proprio show su WSIG nella contea di Shenandoah. Dopo che i Kingsmen cominciarono ad apparire settimanalmente sulla stazione televisiva di Roanoke WDBJ, scoprirono che il pubblico li confondeva con un gruppo gospel del North Carolina già affermato con lo stesso nome. Il quartetto di DeWitt adottò i Fratelli Statler come moniker dopo aver spiato il nome su una scatola di fazzoletti di marca Statler durante una prova.

I fratelli Statler
Nel 1961 DeWitt sposò Glenda Kay Simmers a Baltimora, nel Maryland. Avevano due figli e due figlie. I fratelli Statler iniziarono a raccogliere maggiore attenzione. Nel 1963 il gruppo ha aperto per Johnny Cash a Berryville e alla fine ha vinto un posto nel suo road show. A partire dal marzo 1964 i fratelli Statler fecero un tour con denaro contante per più di otto anni. Cash anche assicurato per loro un contratto discografico con la Columbia Records. Le loro prime due uscite hanno registrato vendite deludenti, ma le loro fortune sono cambiate drasticamente nel 1965 quando un terzo singolo, “Flowers on the Wall”, è salito al numero due della Billboard Hot Country Singles chart e al numero quattro della Hot 100 pop chart della rivista. Questa canzone del rifiuto, scritta da DeWitt, presentava testi meditabondi e una melodia pensosa che trovava risonanza con la controcultura giovanile emergente. Alla fine divenne la canzone con cui i fratelli Statler furono più facilmente identificati al di fuori dei circoli di musica country, anche se contrastava nettamente con il materiale più tradizionale che in seguito registrarono.

I rigori della vita sulla strada hanno preso il loro pedaggio su DeWitt e hanno esacerbato un disturbo allo stomaco con cui aveva sofferto per anni. I suoi ricorrenti attacchi di dolore debilitante interferivano con il suo lavoro e spesso costringevano i fratelli Statler a cancellare o posticipare gli impegni. Mentre era in tour a metà degli anni 1960 a DeWitt fu diagnosticata l’enterite regionale, una forma di malattia di Crohn, e subì un intervento chirurgico. Consigliato che lo stress potrebbe innescare i sintomi di DeWitt, gli altri tre membri degli Statler Brothers ha assunto i suoi obblighi non musicali alla band.

Nel 1970 i fratelli Statler fecero due passi fondamentali nella loro transizione dal successo crossover di “Flowers on the Wall” a un popolare e tradizionale country act. Quell’autunno un produttore per Mercury Record Productions, Inc., reclutato il gruppo per l’etichetta, che ha pubblicato una serie di successi paese nel corso della carriera della band. All’inizio di quell’anno, i fratelli Statler organizzarono ed eseguirono un concerto del quarto di luglio, soprannominato Happy Birthday U. S. A., nel Gypsy Hill Park di Staunton. Enti di beneficenza locali gestiti vending all ” evento, una risposta al crescente numero di organizzazioni Staunton che richiedono prestazioni di beneficio da parte dei fratelli Statler. Buon compleanno U. S. A. fu solo modestamente partecipato il primo anno, ma l’evento annuale è cresciuto in popolarità e in poco tempo ha dovuto essere spostato in una sede più grande al fine di accogliere il crescente numero di fan (10.000 presenti entro il 1975). I fratelli Statler lasciarono il road show di Johnny Cash nel 1972. DeWitt e sua moglie divorziarono il 26 luglio 1973 e nel settembre dello stesso anno sposò Joyce Anne Arehart. Questo matrimonio si era concluso con il divorzio il 16 febbraio 1980, quando DeWitt sposò Judy Fitzgerald Wells.

Dopo aver terminato un tour in California, DeWitt fu ricoverato in ospedale nel novembre 1981. Avvisò la band che avrebbe richiesto un lungo recupero e raccomandò Jimmy Fortune, un cantante della contea di Nelson, come sostituto temporaneo. DeWitt tornò brevemente agli Statler Brothers nell’aprile del 1982 per aiutare a finire il loro ultimo album, The Legend Goes On. È apparso con il gruppo per l’ultima volta quando ha ospitato l’annuale Music City News Awards show il 7 giugno 1982. Soffrendo di un ritorno dei suoi sintomi, DeWitt si rese conto che il ritiro dai fratelli Statler era la sua opzione migliore. Alla fine di giugno del 1982 condivise la sua decisione con il gruppo, e Jimmy Fortune intervenne come sostituto permanente di DeWitt. Il pubblico venne a sapere della sua partenza ufficialmente al concerto di Happy Birthday U. S. A. di quell’anno.

Durante il mandato di DeWitt, gli Statler Brothers si esibirono alla Casa Bianca tre volte, e alla fine degli anni ‘ 60 erano apparsi regolarmente negli spettacoli televisivi e negli speciali di Johnny Cash. “Flowers on the Wall” di DeWitt ha contribuito a garantire al gruppo i primi due dei suoi tre Grammy, per la migliore performance contemporanea di un gruppo e miglior artista New Country e western per i premi in onore della musica nel 1965. Il quartetto ha anche catturato la migliore performance vocale country di un duo o gruppo per il suo singolo del 1972 “Class of’ 57.”A partire dal 1972 la Country Music Association ha onorato il quartetto per sei anni consecutivi come Gruppo vocale dell’anno. Dopo aver perso l’onore nel 1978, i fratelli Statler vinsero anche i due anni successivi. Il quartetto ha anche ricevuto diciassette Music City News Awards attraverso 1982 attraverso categorie che vanno dai loro album alle abilità comiche. Quarantaquattro canzoni registrate durante il mandato di DeWitt, tra cui tre delle sue composizioni (“Flowers on the Wall”, “I’m the Boy” e “The Movies”) e due cowritten con Don Reid (“Pictures “e” Thank You World”) raggiunsero le classifiche country di Billboard. I fratelli Statler registrarono venticinque album durante la carriera di DeWitt con il gruppo.

Carriera solista
DeWitt ha continuato ad esibirsi dopo che lui e gli Statler Brothers si separarono. Ha giocato un programma meno faticoso con la sua nuova Band Star City, e si è trasferito dalla base di casa degli Statlers di Staunton alla zona Waynesboro. Nel 1984 iniziò quella che divenne un’apparizione annuale al Summer Extravaganza di Waynesboro. Ha anche pubblicato due album da solista, On My Own (1985) e Here to Stay (1986).

Di fronte al declino della salute, Lewis Calvin “Lew” DeWitt si ritirò dal mondo della musica nel 1989. Morì il 15 agosto 1990 di malattie cardiache e renali nella sua casa di Augusta County vicino a Waynesboro, e i suoi resti furono cremati. I ricostituiti fratelli Statler si esibirono e andarono in tour insieme fino al 2002. La Gospel Music Hall of Fame ha introdotto gli Statler Brothers nel 2007, e l’anno successivo la Country Music Hall of Fame li ha introdotti.

Fonti consultate:
Alice Y. Holtin, comp., The Statler Brothers Discography (1997); Harold Reid e Don Reid, The Statler Brothers: Random Memories (2007); date di nascita, matrimonio e divorzio e luogo di nascita confermati dalla Virginia Division of Vital Records and Health Statistics; informazioni fornite da son Denver DeWitt (2009) e Don Reid (2009); Commonwealth 48 (luglio 1981): 27-34 (ritratti); Staunton Leader, 26, 27 agosto. 1982; Staunton Daily News Leader, 1 luglio 1994; Waynesboro News Virginian, 24 mar. 2008; Irwin Stambler e Grelun Landon, The Encyclopedia of Folk, Country & Western Music, 2d ed. (1983), 700-701; necrologi in Waynesboro News-Virginian, 15 agosto. 1990 (variante luogo di nascita di Bedford Co.), Richmond Times-Dispatch e Staunton Daily News Leader (variante luogo di nascita di Bedford Co.), entrambi 16 agosto. 1990, e New York Times, 17 agosto. 1990; omaggio editoriale in Waynesboro News-Virginian, 16 ago. 1990.

Scritto per il Dizionario della Virginia Biografia di Jacques Vest.

Come citare questa pagina:
>Jacques Vest,”Lewis Calvin ‘Lew’ DeWitt (1938-1990),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998– ), pubblicato 2015 (http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=DeWitt_Lew, accessibile ).

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