Affrontare il problema della distruzione dello strato di ozono è un esempio di cooperazione globale che ha prodotto un’azione significativa su un problema ambientale su larga scala. Nel 1973, gli scienziati calcolarono per la prima volta che i CFC potevano raggiungere la stratosfera e distruggere l’ozono. Basandosi solo sui loro calcoli, gli Stati Uniti e la maggior parte dei paesi scandinavi hanno vietato i CFC nelle bombolette spray nel 1978.

Ma era necessaria una maggiore conferma del fatto che i CFC abbattono l’ozono prima di intraprendere ulteriori azioni. Nel 1985, i membri del British Antarctic Survey riferirono che nelle tre sorgenti precedenti era stata riscontrata una riduzione del 50% dello strato di ozono sull’Antartide, una scoperta molto importante.

Due anni dopo quel seminale rapporto della British Antarctic Survey, un accordo intitolato “Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono” è stato ratificato dalle nazioni di tutto il mondo. Il Protocollo di Montreal, come viene comunemente chiamato, controlla la produzione e l’emissione di 96 sostanze chimiche che danneggiano lo strato di ozono. Di conseguenza, i CFC sono stati per lo più eliminati gradualmente dal 1995, sebbene siano stati utilizzati nei paesi in via di sviluppo fino al 2010. Alcune delle sostanze meno pericolose non saranno eliminate gradualmente fino al 2030. Il protocollo di Montreal richiede anche che le nazioni più ricche donino denaro per sviluppare tecnologie che sostituiranno queste sostanze chimiche.

Il Protocollo di Montreal è stato un successo e gli scienziati hanno scoperto che lo strato di ozono si sta riprendendo e le dimensioni dei “buchi” dell’ozono si stanno riducendo, grazie a una drastica riduzione delle emissioni di ODS come i CFC. Il processo di recupero è lento, tuttavia, perché i CFC impiegano molti anni per raggiungere la stratosfera e possono sopravvivere a lungo prima che si rompano e siano resi innocui. Pertanto, ci vorranno molti più decenni prima che lo strato di ozono si riprenda completamente.

È tuttavia necessaria una vigilanza e un monitoraggio costanti, poiché la produzione e l’emissione illegali di CFC e di altre ODS minacciano gli sforzi di ripresa. Nel 2018, gli scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti hanno riferito che le emissioni di un particolare tipo di CFC erano aumentate del 25% dal 2012. Da allora gli studi di follow-up hanno approssimato le emissioni come originarie di particolari regioni dell’Asia orientale.

Effetti sulla salute e sull’ambiente dell’esaurimento dello strato di ozono

Esistono tre tipi di luce UV, ognuno distinto per le loro lunghezze d’onda: UV-A, UV-B e UV-C. Le molecole di ozono stratosferico assorbono tutta la luce UV-C del sole e la maggior parte della sua luce UV-B (Figura 5).

La riduzione dei livelli di ozono stratosferico ha portato a livelli più elevati di UV-B che raggiungono la superficie terrestre, il che rappresenta un serio pericolo per la salute umana. Gli studi hanno dimostrato che in Antartide la quantità di UV-B misurata in superficie può raddoppiare a causa del diradamento dello strato di ozono. UV-B è dannoso per le cellule perché può interagire con biomolecole come il DNA e danneggiarlo. Questo può portare a mutazioni e morte cellulare. UV-B non può penetrare organismi multicellulari molto lontano e quindi tende a colpire solo le cellule in prossimità della superficie, come nella pelle degli animali. Microbi come i batteri, tuttavia, sono composti da una sola cellula e possono quindi essere uccisi da UV-B.

Studi di laboratorio ed epidemiologici dimostrano che UV-B causa alcuni tipi di tumori della pelle negli esseri umani e svolge un ruolo importante nello sviluppo del melanoma maligno (una forma particolarmente pericolosa di cancro della pelle). Inoltre, UV-B provoca cataratta, un annebbiamento della lente nell’occhio che può portare a problemi di vista o addirittura cecità.

È importante notare che tutta la luce solare contiene una certa luce UV-B, anche con normali livelli di ozono stratosferico. Pertanto, è importante proteggere la pelle e gli occhi dal sole. L’esaurimento dello strato di ozono aumenta la quantità di UV-B e il rischio di effetti sulla salute.