Kenneth Duva Burke nacque il 5 maggio 1897 a Pittsburgh, Pennsylvania, da James Leslie e Lillyan Duva Burke. Frequentando la Peabody High School, Burke incontrò l’amico di lunga data e futuro storico letterario Malcolm Cowley, segnando l’inizio di un’amicizia che sarebbe durata 78 anni, fino alla morte di Cowley nel 1989.

Al liceo, Burke ha scoperto un interesse per la lingua e la letteratura, in particolare la letteratura europea e moderna. Mentre a Peabody, ha esplorato diversi mezzi letterari scrivendo racconti e opere teatrali. Dopo la laurea, Burke andò alla Ohio State University per seguire corsi di francese, tedesco, greco e latino.

Nel 1916, dopo che i suoi genitori decisero di trasferirsi a Weehawken, nel New Jersey, Burke abbandonò lo Stato dell’Ohio e si trasferì con loro per essere più vicino a New York. Un anno dopo il trasferimento, Burke decise di iscriversi alla Columbia University per studiare filosofia e classici. Tuttavia, la struttura del curriculum e l’ambiente di apprendimento vincolato causato Burke a ritirarsi dall’ambiente universitario, ancora una volta nell’inverno del 1918. Nel 1919, Burke sposò Lillian Mary Batterham, e iniziarono una famiglia che alla fine comprendeva tre figlie.

Il ritiro di Burke dalla Columbia University segnò un nuovo inizio per la sua carriera letteraria. Si trasferì al Greenwich Village nel 1920, dove iniziò a scrivere sia narrativa che critica. Le sue amicizie durante questo periodo includevano scrittori come William Carlos Williams, Hart Crane ed E. E. Cummings. Con qualche aiuto finanziario da suo padre, Burke è stato in grado di guadagnarsi da vivere scrivendo recensioni, traducendo e modificando.

Il primo lavoro pubblicato di Burke, The White Oxen and Other Stories (1924), consisteva in racconti brevi su cui Burke aveva lavorato durante il suo periodo a New York. Nel 1925 fu pubblicata la traduzione di Burke della Morte di Thomas Mann a Venezia; fu la prima traduzione inglese del romanzo tedesco di Mann. Burke continuò a lavorare sulla propria scrittura, e nel 1931 pubblicò il suo primo libro di critica, Counter-Statement, che fu presto seguito dal suo primo romanzo, Towards a Better Life, nel 1932. Dopo aver ricevuto pochi guadagni finanziari dal suo romanzo e dai suoi racconti, Burke decise di concentrarsi sulla critica, sviluppando ulteriormente le idee sull’estetica e sulla forma letteraria che, come partecipante esitante al movimento d’avanguardia degli anni ‘ 20, aveva affrontato per la prima volta in Contro-dichiarazione.

Burke si trasferì poi nel New Jersey, da cui partì per New York dove lavorò come redattore, traduttore, scrittore e recensore. Nel 1933, Burke divorziò da sua moglie e sposò sua sorella Elizabeth, con la quale ebbe due figli. Impegnandosi nel marxismo che poi roteava nei circoli letterari, Burke iniziò a esplorare il significato e l’interpretazione attraverso l’azione simbolica. Ha continuato a scrivere e ha iniziato a insegnare part-time al Bennington College nel Vermont.

Mentre insegnava al Bennington College, Burke iniziò a lavorare su Una grammatica dei motivi (1945), delineando ciò che chiamò “Drammatismo”, la sua teoria in via di sviluppo del linguaggio e della letteratura. Il professor William Rueckert dell’Università di Rochester, come citato nel necrologio del New York Times per Kenneth Burke, ha descritto “Il risultato più notevole di Mr. Burke la formulazione del corpo sistematico di pensiero che ha chiamato ‘drammaticità.”Le caratteristiche distintive del sistema drammaturgico sono la sua inclusività, la sua dipendenza dal linguaggio (uso dei simboli) e il suo stress sulla capacità dell’uomo di agire morale/etico, che, secondo Burke, è reso possibile solo dal linguaggio.”

Salutato dalla Johns Hopkins Guide to Literary Theory and Criticism come” uno dei critici letterari americani più poco ortodossi, impegnativi e teoricamente sofisticati del ventesimo secolo”, il lavoro di Kenneth Burke continua ad affascinare retori e filosofi americani. Il suo prolifico corpo di lavoro, che consiste in oltre 15 libri, ha influenzato scrittori e critici importanti come Ralph Ellison e Harold Bloom. Nel 1981, Burke ha ricevuto la Medaglia Nazionale per la Letteratura.

Burke morì di insufficienza cardiaca venerdì 21 novembre 1993, nella sua fattoria di Andover, nel New Jersey. Aveva 96 anni e aveva goduto di una lunga e produttiva carriera che continua ad influenzare gli scrittori di oggi.