I record degli ultimi cinque decenni mostrano che in media, la neve primaverile sta scomparendo all’inizio dell’anno rispetto al passato, con i cali più rapidi nell’area coperta di neve che si verificano a giugno, un mese in cui, storicamente, Siberia, Alaska e Canada settentrionale sono rimasti parzialmente coperti di neve.

In tutto l’emisfero settentrionale, anche l’area totale coperta dalla neve durante marzo e aprile—la fine della stagione della neve per gran parte delle medie latitudini-si è ridotta nel tempo.

Esplora questo grafico interattivo: fai clic e trascina uno degli assi per visualizzare diverse parti del grafico. Per spremere o allungare il grafico in entrambe le direzioni, tenere premuto il tasto Maiusc, quindi fare clic e trascinare. Questo grafico (dati di origine) mostra l’area media coperta da neve nell’emisfero settentrionale durante marzo e aprile come differenza rispetto alla media 1981-2010.

Misurare l’estensione della neve

A partire dal 1960, le mappe settimanali dell’estensione della neve nell’emisfero settentrionale sono state preparate da immagini satellitari. Ora, i satelliti forniscono mappe giornaliere del manto nevoso per entrambi gli emisferi. Le osservazioni al suolo, gli indicatori di precipitazione e le stazioni meteorologiche con “cuscini” sensibili alla pressione misurano la quantità di neve sul terreno e convalidano le mappe satellitari. Il grafico sopra mostra come l’estensione media del manto nevoso ogni marzo e aprile si confronta con l’estensione media a lungo termine per quei mesi. Nonostante occasionali anomalie positive legate alla variabilità naturale nei modelli di circolazione atmosferica, la copertura nevosa dell’emisfero settentrionale primaverile è diminuita.

Impatti della perdita di neve

Circa un terzo della superficie terrestre è coperto da neve per una parte dell’anno. Il rivestimento bianco brillante influisce sulle condizioni globali riflettendo l’energia solare lontano da superfici che altrimenti la assorbirebbero. Pertanto, la precedente diminuzione del manto nevoso aumenta la quantità di luce solare assorbita dalla Terra e, a sua volta, le temperature superficiali. Al passo con le date precedenti del germogliamento primaverile per molte specie vegetali, la ridotta copertura nevosa primaverile è un segno che le condizioni invernali durano per un periodo più breve mentre le stagioni di crescita si allungano.

A livello regionale e locale, i gestori delle risorse idriche, i meteorologi delle inondazioni e gli agricoltori sono intensamente interessati a sapere quanta acqua è nella neve e quando si scioglierà. Localmente, la neve fornisce umidità al suolo e alle piante. Su scala più ampia, il deflusso dalla neve che si scioglie alimenta torrenti e fiumi che forniscono acqua per l’agricoltura e le città. Sapere quando e quanto velocemente la neve si trasformerà in acqua è essenziale per prevedere se l’acqua dello scioglimento della neve si immergerà nel terreno o causerà inondazioni. Negli spartiacque gestiti, lo scioglimento anticipato della neve può cambiare quando e quanta acqua è disponibile per vari usi.

Modelli riconoscibili di variabilità climatica come l’oscillazione El Niño-Sud e l’oscillazione artica possono influenzare la quantità di neve che cade ogni anno. In diverse fasi di questi modelli avanti e indietro, alcune regioni ricevono anormalmente grandi o piccole quantità di neve. In media, tuttavia, nonostante le variazioni delle nevicate a metà inverno, la neve dell’emisfero settentrionale si sta sciogliendo all’inizio dell’anno.

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