Sono stato in sella con farm manager Ruben Rifa nel suo pick-up per quasi un’ora nel sud della Florida vicino Clewiston, touring 10s di migliaia di acri di campi di canna da zucchero piatta. Il raccolto di canna stessa, spesso più di 10 piedi di altezza, blocca costantemente la vista in qualsiasi direzione.

Una volta raccolto, la canna viene portata alla lavorazione tramite una combinazione di flotte di trattori e vagoni ferroviari.

Se Rifa decidesse di abbandonarmi in questo sole subtropicale in mezzo a fitti campi di canna attraversati da canali di acqua scura che forniscono habitat agli alligatori residenti, ai mocassini d’acqua e all’occasionale pantera della Florida, la mia scomparsa non sarebbe dolce. Oh, l’ironia.

Questo è il mondo di zucchero degli Stati Uniti, il più grande produttore di zucchero negli Stati Uniti con sede a Clewiston, sulla riva sud-ovest del lago Okeechobee, zucchero degli Stati Uniti cresce canna su quanto 200.000 acri in un dato anno e processi ogni bit di esso in zucchero semolato, melassa e dolcificante liquido a destra in Clewiston.

Lo sforzo per farlo è meticolosamente pianificato perché deve essere. A differenza del mais, della soia o del grano, che possono essere conservati in modo sicuro per mesi, la canna da zucchero deve essere lavorata entro 7,5 ore dal momento in cui viene tagliata. Il processo di taglio della canna dà ai batteri dal terreno un accesso pronto per nutrirsi del saccarosio della canna—creando polimeri di glucosio noti come destrano.

“Il destrano influisce sulla quantità di zuccheri recuperabili, che a sua volta rende più difficile la lavorazione della canna”, afferma Rifa, che gestisce l’area 2 di 38.000 acri delle sei zone di gestione dello zucchero statunitense. “Ciò può comportare perdite significative di produzione.”

O come dice Juan Cervera, responsabile delle operazioni di raccolta dello zucchero degli Stati Uniti, ” Se lasci un vagone pieno di canna seduto troppo a lungo, inizi a sentire l’odore del cambiamento.”

Di conseguenza, il raccolto di canna da zucchero degli Stati Uniti è programmato per tagliare abbastanza canna da fornire un flusso costante di prodotto da elaborare senza indugio. La vendemmia, che generalmente inizia in ottobre, proseguirà fino ad aprile e durerà 24 ore al giorno, tempo permettendo.

Tipicamente da fine settembre a gennaio, i gambi di canna da zucchero vengono piantati a mano nei solchi.

Il raccolto per lo zucchero statunitense è notevolmente aiutato dall’esistenza delle sue molteplici linee ferroviarie a sperone che consentono di scaricare carichi di canna in vagoni ferroviari in numerosi ascensori (43 siti) sparsi su una regione di produzione di 200 miglia quadrate. Ogni pezzo della loro canna raccolta viene quindi consegnato all’impianto di lavorazione/raffinazione tramite ferrovia.

La struttura Clewiston dell’azienda spedisce quindi prodotti di zucchero finiti, da sacchi da cinque libbre di varie marche di zucchero semolato a carri cisterna sfusi di dolcificante liquido e melassa in tutti gli Stati Uniti

La natura deperibile dello zucchero una volta tagliata non è l’unica dissomiglianza con altre colture di fila. Una piantagione di canna da zucchero può essere tagliata tre o quattro volte nello stesso numero di anni prima che la terra sia reimpiantata in nuova canna per altri tre o quattro anni o ruotata in un’altra coltura per un anno.

Inoltre, il mais simile alla canna da zucchero, un membro della famiglia delle erbe, non produce semi, di per sé. Piantare è fatto a mano e coinvolge nove a 10 lavoratori nella parte posteriore di un carro caricato con steli di canna da zucchero, che sono disposti in sezioni sovrapposte in un solco 8 pollici di profondità.

Altri dipendenti, quattro per vagone, camminano dietro con i machete e tagliano le sezioni lunghe diversi piedi in pezzi più piccoli mentre giacevano nel solco. Nuovi germogli di canna germoglieranno da diverse articolazioni su ogni pezzo di canna.

“Questo è molto laborioso”, afferma Trey Dyess di Glades Planting LLC. Glades è uno di una manciata di subappaltatori di zucchero degli Stati Uniti che fanno tutto l’impianto. Dyess, insieme al padre Sermon Dyess e al cognato Jeff Edwards, possiede e gestisce la piantagione di Glades. Glades gestisce tutte le assunzioni per quattro equipaggi di 50 persone e possiede o affitta tutte le attrezzature di piantagione.

La canna sarà piantata a partire da settembre e continuerà per quattro mesi. Fertilizzante viene applicato in-solco a piantare-le quantità dettate da test del suolo. Il solco è riempito e il letto è piatto, non montato o increspato. Sia la coltivazione meccanica che i prodotti chimici saranno utilizzati per tenere a bada le erbacce.

Le erbacce più problematiche, secondo Rifa, sono il panicum autunnale e l’erba di guinea, mentre le ruggini arancioni e marroni sono problemi di malattia. Un supporto sano di canna potrebbe avere 70 gambi per 10 piedi, e la distanza tra le file è di 5 piedi.

Mentre la resa per la maggior parte delle colture è valutata in termini di bushel per acro, ciò non lo taglia come misura per la canna da zucchero. Un acro di canna da zucchero potrebbe produrre 38 tonnellate di canna per raccolto.

Mentre si può supporre una regione come il sud della Florida ottiene un sacco di umidità, le piogge possono essere chiazzate e, come giugno dello scorso anno, quasi inesistente. Ecco perché numerosi canali vecchi di decenni sono stati costruiti accanto ai campi. L’acqua di superficie viene pompata nei canali per sollevare la falda freatica nei campi per aiutare a portare l’umidità alle radici. I canali sono utilizzati anche per drenare l’acqua in eccesso durante le forti piogge.

Sebbene soggetto a rapido deterioramento una volta raccolto, la canna da zucchero è resistente durante la crescita e generalmente prospera al sole con molta umidità. UNITI. Zucchero cresce canna in terra che va da altamente organico scuro “letame” per sbiancato-out terreno sabbioso.

” Se non piove, hai problemi su terreni sabbiosi”, dice Rifa. “Puoi fare così tanto solo alzando la falda freatica.”Oh, e se quei terreni letame diventano abbastanza asciutti, potrebbero effettivamente prendere fuoco. Esatto, è così carico di materiale organico, il terreno stesso può bruciare. Mentre i cosiddetti ” incendi di letame “non sono frequenti,” accadono più di quanto si possa pensare”, dice Rifa.

Ray Elliot, un supervisore di Glades, supervisiona alcune delle operazioni di piantagione dell’azienda.

Anche gli incendi intenzionali svolgono un ruolo fondamentale nella produzione di zucchero. Le ustioni controllate sono usate appena prima del raccolto per rimuovere il fogliame sulla canna e qualsiasi disordine a terra. Le foglie bruciano la pianta ma la canna stessa non è danneggiata. Il fuoco riduce il peso del materiale che viene raccolto così come la quantità di materiale vegetale eseguito attraverso il processo di frantumazione e raffinazione.

Così com’è, il materiale vegetale fibroso rimasto dopo la frantumazione e la lavorazione della canna—noto come bagassa—viene utilizzato come combustibile per il funzionamento della raffineria.

Verso la fine della giornata, Rifa mi sta mostrando i campi in cui coltivano la canna da zucchero per gli anni a venire. I ricercatori dell’Università della Florida e dell’USDA aiutano l’azienda e altri a testare nuove varietà di canna che potrebbero richiedere meno acqua e sono noti per essere privi di malattia.

“Raccoglierò sezioni di questa trama e le sposterò in diverse parti dell’operazione e pianterò come seme”, afferma Rifa. “Un acro di piante da seme produce circa 8 acri di canna da zucchero. Voglio costruire abbastanza del seme in modo da poterlo espandere, quindi ho sempre un bastone privo di malattia.”

Alla domanda se mai si perde tra i 38.000 acri che supervisiona, Rifa ride e dice: “No. Che tu ci creda o no, quando ti occupi di questo ogni giorno, conosco persino le varietà nei campi a memoria.”

Noi gli crediamo.