Che cos’è un’onda di Rossby?
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Le onde di Rossby si verificano naturalmente nei fluidi rotanti. All’interno dell’oceano e dell’atmosfera terrestre, queste onde planetarie svolgono un ruolo significativo nel plasmare il tempo. Questa animazione dal Goddard Space Flight Center della NASA mostra sia le onde atmosferiche lunghe che corte come indicato dalla corrente a getto. I colori rappresentano la velocità del vento che vanno dal più lento (colori blu chiaro) al più veloce (rosso scuro).
Le onde oceaniche e atmosferiche di Rossby — note anche come onde planetarie — si verificano naturalmente in gran parte a causa della rotazione della Terra. Queste onde influenzano il tempo e il clima del pianeta.
Oceanic Rossby Waves
Le onde nell’oceano sono disponibili in molte forme e dimensioni diverse. Le onde oceaniche di Rossby a lento movimento sono fondamentalmente diverse dalle onde della superficie oceanica. A differenza delle onde che si infrangono lungo la riva, le onde di Rossby sono enormi movimenti ondulati dell’oceano che si estendono orizzontalmente attraverso il pianeta per centinaia di chilometri in direzione ovest. Sono così grandi e massicci che possono cambiare le condizioni climatiche della Terra. Insieme all’innalzamento del livello del mare, alle maree reali e agli effetti di El Niño, le onde oceaniche di Rossby contribuiscono alle alte maree e alle inondazioni costiere in alcune regioni del mondo.
Il movimento delle onde di Rossby è complesso. La velocità dell’onda orizzontale di un Rossby (la quantità di tempo che impiega l’onda per viaggiare attraverso un bacino oceanico) dipende dalla latitudine dell’onda. Nel Pacifico, ad esempio, le onde a latitudini più basse (più vicine all’equatore) possono impiegare mesi o un anno per attraversare l’oceano. Onde che si formano più lontano dall’equatore (a medie latitudini) del Pacifico possono richiedere più vicino a 10 a 20 anni per fare il viaggio. Il movimento verticale delle onde di Rossby è piccolo lungo la superficie dell’oceano e grande lungo il termoclino più profondo – l’area di transizione tra lo strato superiore caldo dell’oceano e le profondità più fredde. Questa variazione nel movimento verticale della superficie dell’acqua può essere piuttosto drammatica: il movimento verticale tipico della superficie dell’acqua è generalmente di circa 10 centimetri, mentre il movimento verticale del termoclino per la stessa onda è circa 1.000 volte maggiore. In altre parole, per uno spostamento superficiale di 10 centimetri o meno lungo la superficie dell’oceano, potrebbero esserci più di 91.4 metri di movimento verticale corrispondente nel termoclino molto al di sotto della superficie! A causa del piccolo movimento verticale lungo la superficie dell’oceano, le onde oceaniche di Rossby non sono rilevabili dall’occhio umano. Gli scienziati in genere si basano su altimetria radar satellitare per rilevare le onde massicce.
Onde atmosferiche di Rossby
Secondo il National Weather Service, le onde atmosferiche di Rossby si formano principalmente come risultato della geografia della Terra. Le onde di Rossby aiutano a trasferire il calore dai tropici verso i poli e l’aria fredda verso i tropici nel tentativo di riportare l’atmosfera all’equilibrio. Aiutano anche a localizzare la corrente a getto e segnare la traccia dei sistemi di bassa pressione superficiale. Il movimento lento di queste onde spesso si traduce in modelli meteorologici abbastanza lunghi e persistenti.