Nel 1991, il paleontologo David Gillette annunciò di aver trovato il più grande degli enormi dinosauri sauropodi. Lo chiamò Seismosaurus halli, e basandosi sulle parti dello scheletro che erano state preparate all’epoca, Gillette credeva che Seismosaurus fosse lungo tra i 127 e i 170 piedi! Anche giganti come Diplodocus avrebbero guardato gracile accanto ad esso, ma se Seismosaurus era un dinosauro così gigantesco, perché nessuno ne parla più?

Capire quale dinosauro fosse il più grande di tutti è stata una domanda irta di polemiche, soprattutto dal 1980. Negli ultimi tre decenni numerosi dinosauri sauropodi sono stati proposti per spingere i confini delle dimensioni del corpo in base a resti frammentari, ma questi dinosauri non si sono sempre rivelati quello che sembravano. Seismosaurus è uno di questi animali, conosciuto oggi con un nome diverso, ma per capire perché abbiamo bisogno di tornare all’inizio.

Sebbene non sia stato formalmente descritto fino al 1991, le ossa di ciò che Gillette chiamerebbe Seismosaurus furono inizialmente scoperte nel New Mexico nord-occidentale dagli escursionisti Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker e Bill Norlander nel 1979. Hanno riferito la loro scoperta al Bureau of Land Management, ma il corpo governativo mancava degli strumenti adeguati per rimuovere le ossa. Poi, nel 1985, Gillette intervenne per raccogliere le ossa per il New Mexico Museum of Natural History. Non è stato un lavoro facile. Le dimensioni dei grandi dinosauri sauropodi li rendono estremamente difficili da raccogliere, con l’ulteriore sfida che ci vogliono molti anni per preparare completamente le enormi ossa.

Basandosi sulla mappa della cava pubblicata da Gillette, il suo equipaggio sul campo aveva raccolto porzioni della metà posteriore del dinosauro, delle costole e delle vertebre da parti del busto, dei fianchi e di parti della coda. Nel 1991, solo poche vertebre della coda e porzioni dei fianchi erano state completamente preparate, ma sulla base delle sue osservazioni di queste parti Gillette credeva di aver trovato un nuovo tipo di dinosauro. Dal momento che tutte queste parti sembravano essere più lunghe delle loro ossa corrispondenti nello scheletro di Diplodocus—un dinosauro a cui Seismosaurus era strettamente imparentato—sembrava chiaro che il nuovo dinosauro era dal 150 al 200% più grande del suo cugino più noto.

Mentre i paleontologi continuavano a preparare lo scheletro di Seismosaurus, tuttavia, notarono che stava iniziando a ridursi. Mentre Gillette aveva pensato che le grandi ossa della coda provenissero da una parte più distale della coda, si scopre che provenivano da più vicino ai fianchi. Questo pose il dinosauro molto più vicino all’estremità inferiore della stima delle dimensioni di Gillette; un più modesto, ma ancora enorme, lungo 110 piedi. Né Seismosaurus era così distinto come Gillette aveva creduto. Come lo scheletro è stato preparato, ciascuna delle caratteristiche utilizzate per designare lo scheletro come un nuovo genere sono stati gettati fuori. Come annunciato alla conferenza annuale GSA nel 2004 (e dettagliato in stampa da quel momento), Seismosaurus era davvero un Diplodocus particolarmente grande, anche se i paleontologi hanno (finora) mantenuto il suo nome specifico modificato per designare il dinosauro come Diplodocus hallorum.

Come per la recente controversia pubblica sulla proposta riclassificazione del dinosauro Torosaurus come Triceratopo maturo, il cambiamento dello status di “Seismosaurus” ci ricorda che i nomi dei dinosauri sono etichette utili che sono soggette a modifiche. A volte si fanno errori di identificazione-le specie “pigmee” si sono rivelate giovani di specie conosciute e scheletri parziali di giganti sono stati scoperti per essere parti difficili da interpretare di animali di dimensioni più modeste-ma la scienza si auto-corregge man mano che procede. In effetti, sono lieto che gli errori e le errate identificazioni vengano regolarmente individuati e corretti. Tali revisioni sono un segno che i paleontologi riesaminano costantemente le prove e trovano nuovi modi per indagare l’evoluzione e la paleobiologia dei dinosauri.