Un motore a vapore migliore

Un inventore versatile dell’era rivoluzionaria ha cercato modi per migliorare e automatizzare l’industria e ha creato un motore che avrebbe alimentato centinaia di nuove imprese nella giovane nazione.

Il potere del vapore
Nato nel Delaware nel 1755, Oliver Evans si interessò presto all’ingegneria, studiando con entusiasmo matematica e meccanica ogni volta che poteva. Egli stesso apprendista di un carrellista e costruttore di carri, mentre un adolescente. Una conversazione casuale con uno dei suoi fratelli lo portò a considerare il vapore ad alta pressione come una fonte di energia per i carri, in un’epoca in cui solo grandi, pesanti, motori a vapore a bassa pressione sono stati pensati per essere praticabile.

Riformare la produzione
All’età di 22 anni, Evans andò a lavorare in un laboratorio tessile. Negli anni prima che uomini come Samuel Slater e Francis Lowell sviluppassero l’industria tessile americana, gran parte del lavoro era fatto faticosamente, a mano. Evans è stato messo al lavoro creando denti di filo per i cardatori utilizzati per pettinare le fibre tessili. Ben presto innovò una macchina che poteva fare tremila dei denti di cardatura al minuto. Il suo prossimo miglioramento è stato nel settore della fresatura. Osservando il metodo noioso e sporco per trasformare il grano in farina, decise di automatizzare il processo. Evans trascorse almeno sette anni a perfezionare cinque macchine che, insieme, formavano una linea di produzione integrata over più di un secolo prima di Henry Ford. Il nuovo mulino consentiva a un lavoratore di fare il lavoro di cinque, elaborando 300 bushel all’ora.

Profit
Quando ebbe difficoltà a convincere miller ad adottare il suo nuovo sistema, Evans pubblicò un libro, The Young Mill-Wright and Miller’s Guide, che avrebbe educato una nuova generazione. Nel 1789, ha fatto una vendita svolta ai fratelli Ellicott nel Maryland;la loro produzione e profitti balzarono. Nel giro di pochi anni, Evans aveva concesso in licenza la sua tecnologia a oltre 100 utenti, tra cui un famoso proprietario terriero della Virginia, George Washington. Tuttavia, i suoi profitti scivolerebbero via mentre altri prendevano e adattavano la sua tecnologia.

Steam Power
Forse il più grande contributo di Evans all’industria americana fu un motore a vapore ad alta pressione. Nel 1803, i visitatori del suo laboratorio di Philadelphia videro un motore a vapore che poteva guidare 12 seghe attraverso un centinaio di piedi di marmo in 12 ore. A differenza dei motori a vapore a bassa pressione, la macchina di Evans era portatile; poteva alimentare un carro per trasportare 100 barili di farina da Lancaster a Philadelphia in due giorni invece di tre, triplicando i profitti. Fondò la Mars Iron Works nel 1807 e costruì la prima draga fluviale a vapore degli Stati Uniti, l’Orukter Amphibiolos (“Scavatore anfibio”) – una strana ma potente macchina che fu anche il primo veicolo anfibio e la prima automobile. Era stato ordinato dal Philadelphia Board of Health al fine di pulire i corsi d’acqua della città.

Successo
Evans lavorò per affinare il suo motore “colombiano” nonostante i timori di altri che fosse pericoloso o poco pratico, scrivendo un secondo libro, The Young Steam Engineers’ Guide, e facendo pressioni sul Congresso per il riconoscimento e il sostegno quando altri trassero profitto dalle sue innovazioni. Nel 1811, aprì una fabbrica per costruire motori a vapore a Pittsburgh, creando motori personalizzati per una serie di aziende americane, dalle fabbriche di ferro alle cartiere; dagli acquedotti alle compagnie di battelli a vapore. Nei suoi ultimi anni, Evans ha continuato a inventare e si è convinto che il governo fosse un partner necessario nel processo di ricerca e sviluppo tecnologico. Evans morì nel 1819, dopo aver lasciato il segno sulle industrie della giovane nazione in molti modi.