“Pharmacognosy” deriva da due parole greche, “pharmakon” o droga e “gnosis” o conoscenza. Come molti campi della scienza contemporanea, la farmacognosia ha subito cambiamenti significativi negli ultimi anni e oggi rappresenta una scienza altamente interdisciplinare che è una delle cinque aree principali dell’educazione farmaceutica.

L’American Society of Pharmacognosy è stata fondata nel 1959 come conseguenza del Seminario di scienza delle piante, che a sua volta è stato istituito nel 1923. La Società è di portata internazionale e riunisce uomini e donne dedicati alla promozione, alla crescita e allo sviluppo non solo della farmacognosia, ma di tutti gli aspetti di quelle scienze legate e che si occupano di prodotti naturali. La Società ha attualmente oltre 1.100 membri attivi e associati. Circa il 40 per cento dei membri attivi della Società risiedono al di fuori degli Stati Uniti e del Canada, e rappresentano più di 60 paesi in tutto il mondo.

La farmacognosia è lo studio delle molecole del prodotto naturale (metaboliti tipicamente secondari) che sono utili per le loro proprietà medicinali, ecologiche, gustative, o altre funzionali. Le specie naturali che sono la fonte dei composti in studio coprono tutti i regni biologici, in particolare invertebrati marini, piante, funghi e batteri. Il campo della farmacognosia è in continua evoluzione e viene costantemente aggiornato dagli input provenienti da nuovi campi e tecnologie scientifiche man mano che vengono sviluppati. Questo è uno dei motivi per cui lo studio della farmacognosia è una buona scelta per coloro che amano lavorare all’interfaccia di molte aree scientifiche diverse, ma complementari, che riguardano il mondo naturale.

Nell’ambito della farmacognosia, si stanno studiando molte aree diverse ed eccitanti, tra cui:

1. lo studio delle proprietà medicinali dei prodotti naturali, ai fini della scoperta dei farmaci e della comprensione di come funzionano gli integratori alimentari;
2. lo sviluppo e l’uso di metodi analitici per il controllo della qualità dei prodotti naturali sul mercato;
3. lo studio dell’uso dei rimedi tradizionali da parte delle culture native;
4. la valutazione microscopica e la verifica delle specie di prodotti naturali medicinali o economicamente importanti;
5. l’uso di prodotti naturali per scopi agricoli specifici, come pesticidi naturali o anti-mangimi per insetti;
6. lo studio della sicurezza e delle proprietà funzionali dei composti trovati in nuovi alimenti o ingredienti alimentari e prodotti di consumo;
7. l’applicazione cosmetica di composti o estratti naturali; e
8. lo studio e la manipolazione di percorsi biosintetici genetici allo scopo di migliorare la produzione di composti naturali, o la produzione di nuovi composti.

I farmacognosisti sono formati in molte discipline, ma tendono ad avere un solido nucleo di formazione in chimica, poiché le aree di studio di cui sopra richiedono una comprensione di base delle proprietà fisiche e chimiche dei composti che si trovano in natura, al fine di essere in grado di isolarli, identificarli, caratterizzarli e utilizzarli per scopi specifici. Pharmacognosists in genere anche acquisire esperienza in una o più delle seguenti aree, a seconda della loro scelta di specializzazione: chimica analitica; biochimica; botanica; cristallografia; etnobotanica; etnomedicina; processi di fermentazione; il cibo, sapore o aroma chimica; fitoterapia; immunologia; chimica farmaceutica; microbiologia; microscopia; biologia molecolare; chimica organica; scienze farmaceutiche; farmacologia; regulatory affairs; tassonomia; e tossicologia, tra molti altri. Ci sono infinite possibilità con un background in farmacognosia!