Clement Greenberg è nato il 16 gennaio 1909, nel Bronx a New York City. Era il maggiore dei tre figli nati da Joseph e Dora (Brodwin) Greenberg. Nel 1914 la famiglia si trasferì a Norfolk, in Virginia, dove suo padre era un magazziniere. Sei anni dopo la Greenberg si trasferì di nuovo, questa volta a Brooklyn, New York, dove Joseph Greenberg divenne un produttore.

Clement Greenberg è stato educato nelle scuole superiori pubbliche e si è laureato alla Syracuse University con una laurea in letteratura nel 1930. Quando si è laureato Greenberg è stato in grado di trovare un lavoro, ma durante questo periodo ha studiato tedesco, italiano, francese e latino. Nel 1933 lui e suo padre iniziarono un commercio all’ingrosso di merci secche da cui Clement si dimise nel 1935. Un punto di svolta per Greenberg arrivò l’anno successivo, quando andò a lavorare per il governo federale, prima nell’ufficio della Commissione del servizio civile e nel 1937 nella divisione del perito del Servizio doganale nel porto di New York. Quest’ultima posizione gli ha dato il tempo di iniziare la sua carriera come saggista. Nell’inverno del 1939 Greenberg pubblicò la sua prima recensione—un commento su Un centesimo per i poveri di Bertolt Brecht. Questo ha iniziato un periodo di scrittura critica su arte e cultura che si estenderà per cinque decenni.

Il 1940 ha segnato la più grande attività di Greenberg come critico. Dal 1940 al 1942 fu redattore di Partisan Review, e dal 1942 al 1949 pubblicò regolarmente come critico d’arte per la Nazione. Nell’agosto del 1944 accettò l’incarico di caporedattore di the Contemporary Jewish Record. Quando questa rivista bimestrale è stato sostituito da Commento, Greenberg è stato nominato editore associato, una posizione che ha tenuto fino al 1957.

Fino al 1941 la critica di Greenberg era in gran parte limitata a soggetti letterari. Nel maggio dello stesso anno, tuttavia, ha pubblicato un apprezzamento dell’artista Paul Klee nella Nazione. Questo ha avviato la critica d’arte per la quale è diventato più ampiamente conosciuto. La giustificazione intellettuale del suo approccio era stata articolata qualche anno prima in due saggi pubblicati su Partisan Review. “The Avant Garde and Kitsch “(1939) è stato un manifesto in cui Greenberg ha fatto una netta distinzione tra” vera cultura “e” arte popolare.”Ha affermato che la qualità in un’opera d’arte non ha nulla a che fare con i valori sociali e politici contemporanei. “Ritirandosi del tutto dal pubblico”, scrisse, ” il poeta o artista d’avanguardia cercò di mantenere l’alto livello della sua arte restringendola e elevandola all’espressione di un assoluto….”Ciò era necessario, sosteneva, a causa dei modi in cui la società moderna aveva degradato l’arte alta in kitsch. In” Towards a Newer Laocoon ” (pubblicato in Partisan Review nel 1940) Greenberg spiegò la necessità per gli artisti d’avanguardia di staccarsi dal dominio tradizionale della materia e porre una nuova enfasi sulla forma.

Il pensiero iniziale di Greenberg fu influenzato dalle teorie di Karl Marx e Hans Hofmann. Lo studio di Greenberg della teoria marxista ha fatto l’avanguardia di interesse per lui, e ha suggerito che l’arte astratta è stata una mossa rivoluzionaria lontano dal fascino popolare della pittura narrativa in America. Più importante, tuttavia, è stata l’influenza di Hans Hofmann, l’artista ed educatore tedesco. Nel 1938 e nel 1939 Greenberg frequentò le lezioni di Hofmann in cui sottolineò l’importanza delle qualità formali della pittura: colore, linea, piano e “spinta” e “trazione” delle forme sulla tela piatta. Nella sua critica degli anni ’40 e’ 50 Greenberg sviluppò queste idee in uno strumento critico unico.

A metà degli anni 1940 Greenberg fu il primo a sostenere il lavoro della Scuola di New York di artisti astratti come Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell e David Smith. Quando, nel 1950, la New York School of painters ha ottenuto il riconoscimento, la qualità della critica di Greenberg lo ha portato una grande quantità di attenzione. Gli fu chiesto di organizzare mostre e fu invitato a insegnare e tenere conferenze al Black Mountain College, all’Università di Yale, al Bennington College e all’Università di Princeton, tra gli altri. Greenberg ha continuato a perfezionare le sue idee sull’arte e a scrivere critica d’arte. Nella prosa concisa, Greenberg ha mescolato riferimenti alla storia dell’arte moderna e la sua analisi delle proprietà formali della pittura in modo tale da rendere il lavoro astratto di questi artisti accessibile ai critici e agli studenti d’arte. La sua critica è stata caratterizzata da un’articolazione personale e appassionata dei suoi entusiasmi artistici. Nel 1961 Greenberg pubblicò una raccolta dei suoi saggi in Arte e cultura, un libro che avrebbe influenzato la prossima generazione di critici.

Nei primi anni 1960 Greenberg pubblicò anche uno dei suoi saggi più influenti. “Pittura modernista” delineato una storia formalista in cui la preoccupazione dei pittori con gli elementi formali della pittura, in particolare la planarità del piano quadro, è stato il filo conduttore della sua lettura della storia dell’arte moderna. Da Edouard Manet ai dipinti contemporanei della Scuola di New York degli anni ’40 e’ 50, Greenberg ha tracciato un continuo spogliarsi della materia, dell’illusione e dello spazio pittorico. Catturati nella logica interna del loro mezzo, i pittori hanno rifiutato la narrazione a favore delle qualità uniche e formali della pittura.

Con l’emergere della Pop Art negli anni ‘ 60 l’approccio formalista di Greenberg non era più rilevante. La pop Art, con la sua dipendenza dall’ingegno concettuale e le sue fonti nell’arte popolare “bassa”, era l’antitesi delle teorie formaliste di Greenberg. Come risposta al successo della Pop Art, nel 1964 Greenberg organizzò la mostra ” Post Painterly Abstraction.”Nel catalogo della mostra di accompagnamento ha esteso i suoi principi critici per sostenere che i dipinti esibendo apertura, chiarezza lineare del design, e high-keyed, colore pari valore sono stati la progressione naturale della storia formale dell’arte che aveva delineato in precedenza in “Pittura modernista.”Nonostante le sue argomentazioni, l’enfasi di Greenberg su un’interpretazione formalista è stata oggetto di critiche crescenti durante gli anni ’70 e’ 80.

Anche per i suoi sfidanti, tuttavia, Greenberg rimane uno dei critici più importanti del suo tempo. Tutti riconoscono che ha articolato in modo chiaro e conciso un approccio all’arte che è rimasto prevalente per quasi mezzo secolo. L’influenza di Greenberg è così significativa che per i critici contemporanei la sua articolazione della critica d’arte è arrivata a definire il movimento modernista.