Apprendimento non associativo

La maggior parte degli animali mostra un certo grado di apprendimento non associativo. Ciò significa che cambiano la loro risposta a stimoli senza associazione con un rinforzo positivo o negativo. Gli animali frequentemente sottoposti a uno stimolo spesso si abitueranno a quello stimolo show mostreranno una riduzione o l’eliminazione totale della risposta a uno stimolo senza rinforzo positivo o negativo. Se li colpisci, le lumache di mare (Aplysia) si arricciano verso l’interno. Tuttavia, se li colpisci ripetutamente, la risposta diventerà sempre meno estrema finché non si ritireranno affatto. Quando viene presentato con un nuovo stimolo, come una scossa elettrica, le lumache di mare recupereranno la loro risposta di ritiro a colpire. Questo fenomeno in cui l’assuefazione scompare è, convenientemente, noto come disabituazione. Inoltre, le lumache marine possono essere sensibilizzate, per cui mostreranno una maggiore risposta al frugare dopo essere state presentate per la prima volta con uno stimolo forte o nuovo. La differenza tra disabituazione e sensibilizzazione è che la disabituazione comporta il recupero della risposta originale mentre la sensibilizzazione produce una risposta più forte di quella originale.

Condizionamento classico

Nel 1902, il fisiologo russo, Ivan Pavlov, iniziò i suoi famosi esperimenti sul condizionamento. Pavlov ha ripetutamente presentato un cane con il cibo dopo il suono di una campana. Quando la campana suonava senza la presentazione del cibo, il cane rispondeva ancora alla campana come se fosse cibo. Pavlov raccolse la saliva dei cani e scoprì che la quantità di saliva prodotta dal suono della campana aumentava man mano che i cani erano più frequentemente esposti all’accoppiamento della presentazione del cibo e del suono della campana. Il cane aveva imparato ad associare il suono della campana con il cibo. Pavlov ha definito il cibo uno stimolo incondizionato, o UCS, perché la normale reazione del cane sarebbe quella di salivare alla presentazione del cibo. La campana ha definito lo stimolo condizionale, o CS, perché la risposta alla campana era condizionata dall’associazione tra la campana e il cibo. Per le stesse ragioni, la salivazione in risposta al cibo era etichettata come risposta incondizionata, o UCR, mentre la salivazione in risposta alla campana era chiamata risposta condizionale, o CR. Il condizionamento del cane a salivare al suono della campana si è verificato a seguito di una contingenza tra l’UCS e il CS. L’esperimento di Pavlov è stato un esempio di condizionamento positivo. È anche possibile condizionare negativamente un animale usando un UCS sgradevole.

Condizionamento operante

Nel condizionamento classico, l’animale non riceve alcun beneficio dall’associazione del CS con l’UCS. Tuttavia, nel condizionamento operante, un comportamento non associato diventa associato a una ricompensa. B. F. Skinner ha progettato un apparecchio chiamato “Skinner box” per testare l’interazione tra UCS e CS. Un ratto è stato posto all’interno della scatola Skinner; se il ratto premuto una leva all’interno della scatola allora la scatola avrebbe rilasciato un pellet di cibo. Presto, il ratto premette la leva molto più spesso di quanto avrebbe fatto solo per caso. Molto probabilmente, la prima volta che il ratto ha premuto la leva è stato per caso. Ma con ogni istanza di pressione della leva, l’operante è rinforzato dalla ricompensa con il cibo. Il ratto impara che premere la leva è associato al cibo, e quindi lo premerà sempre più. Quasi tutti i sistemi operativi e di ricompensa possono essere utilizzati in modo efficace.