Il Tony Award 1997 di Julie Taymor per Il Re Leone—il primo Tony “Regia” dato a una donna nei cinquant’anni di storia dei Tony Awards-si trova in un’eclettica collezione di cimeli professionali nell’appartamento / studio di Taymor a New York. Burattini in stile giavanese, souvenir del lavoro di Taymor degli anni ‘ 70 in Indonesia, adornano un tavolino. In un’amaca sopra la testa, un bassorilievo più grande della vita di una madre nativa americana, un personaggio dei disegni di Taymor del 1982 per Selvaggi, allatta il suo bambino. Un Emmy award per il suo film televisivo del 1992 Fool’s Fire si trova in cima a un televisore. Un premio Oscar appartenente al partner a lungo termine di Taymor Elliot Goldenthal per la colonna sonora di Frida, che Taymor diretto, è una recente aggiunta.

L’ampio lavoro di Taymor in teatro, opera, cinema e televisione sembra, a prima vista, avere alcuni marchi. Usa spesso maschere e burattini. Attinge a forme non occidentali, in particolare asiatiche. In realtà, questo lessico rappresenta meno un movimento lontano dalle forme tradizionali occidentali di quanto non faccia vocabolario creativo che si estende al di là di loro. Gli attori costruiti espandono la sua piscina di casting oltre i limiti degli attori dal vivo. Combinando forme occidentali e non occidentali, mescolando film e dispositivi di scena crea ogni sorta di permutazioni di strumenti di regia.

Le forme del lavoro di Taymor sono orientate e varie come i temi che affronta. Per i suoi adattamenti del 1984 e 1986 di The Transposed Heads di Thomas Mann, un lavoro in parte sulla caducità delle relazioni e dell’identità, ha creato, prima, un mondo olografico di proiezioni fluide su scrimi in movimento, e in seguito un ambiente in un prisma di specchi, che rifletteva all’infinito e confondeva la realtà. Nella sua messa in scena del 1994 della commedia più sanguinosa di Shakespeare, Titus Andronicus, un clown ha presentato gli orrori più orribili—una testa e mani mozzate, uno stupro—in cornici dorate. Questo implicava il pubblico in una cultura di violenza come diversivo voyeuristico che risale al tempo di Shakespeare al Colosseo romano.

Taymor è nata il 15 dicembre 1952, la più giovane delle quattro figlie di Betty Bernstein Taymor, un’attivista in politica democratica, e Melvin Taymor (m. 1997), un ginecologo. Cresciuta in una famiglia ebraica laica a Newton, Massachusetts, un sobborgo di Boston, ha studiato teatro dall’età di dieci anni al Boston Children’s Theatre, e durante il suo ultimo anno di scuola secondaria, al Theatre Workshop di Boston, dove la regista Julie Portman si è concentrata sulla creazione sperimentale di ensemble. Durante il liceo, Taymor ha anche trascorso un’estate in viaggio in Sri Lanka e India, ottenendo il suo primo assaggio di quello che sarebbe poi diventato un serio coinvolgimento nel teatro tradizionale asiatico.

Dopo il liceo, ha trascorso un anno a Parigi studiando presso L’Écôle de Mime Jacques LeCoq. Ha frequentato l’Oberlin College, in Ohio, tra il settembre 1969 e il giugno 1974. Per parte di quel tempo ha guadagnato crediti lontano dal college, apprendistato con compagnie teatrali sperimentali a New York e prendendo lezioni di antropologia alla Columbia University. Il suo obiettivo principale a Oberlin era un gruppo teatrale gestito da Herbert Blau, che ha sviluppato progetti di performance attraverso workshop di ensemble. Taymor attribuisce a Blau il merito di aver contribuito a plasmare gran parte del suo approccio continuo alla performance, che coinvolge “idiografi”, forme di espressione strettamente compattate e ridotte.

Con una borsa di studio Watson itinerante di un anno per studiare teatro di figura in Europa orientale, Indonesia e Giappone, Taymor si diresse verso Java dopo il college. Lì è stata coinvolta con W. S. Rendra, uno dei registi e drammaturghi più rispettati (e controversi) dell’Indonesia. L’ha incoraggiata a dirigere. Ha trascorso quattro anni in Indonesia, vivendo a Yogjakarta e poi a Bali, e infine creando la sua compagnia teatrale, Theater Loh, con attori indonesiani e occidentali. Ha ideato, diretto e progettato Way of Snow, una trilogia sulla dislocazione culturale e la follia, utilizzando attori mascherati, burattini tridimensionali e burattini d’ombra-alcuni realizzati con la tradizionale pelle di bufalo d’acqua scolpita, altri dal moderno plexiglass. La troupe di Taymor ha eseguito Way of Snow sulle isole di Giava e Bali tra il 1974 e il 1975. Il suo prossimo pezzo, Tirae, era anche una creazione d’ensemble, questa volta per attori mascherati e smascherati. Dopo essere tornata negli Stati Uniti, riuscì a rimontare entrambi i pezzi a New York nel 1980 e nel 1981.

Da qui, la carriera di Taymor decollò rapidamente. Ha disegnato costumi, maschere, marionette e talvolta set per vari spettacoli nel corso dei successivi quattro anni: dal 1980 al 1982 La “guida” al seder Pasquale contenente i testi biblici e talmudici letti al seder, così come il suo tradizionale regime di spettacoli rituali.Haggadah, ideato, composto e diretto da Elizabeth Swados, al New York Shakespeare Festival; nel 1981 Black Elk Lives, scritto da Christopher Sergel, tratto dal romanzo Black Elk Speaks, diretto da Tom Brennan, all’Entermedia Theatre di New York City; nel 1982 Savages di Christopher Hampton, regia di Jackson Phippin, al Center Stage di Baltimora, Maryland; e nel 1984 The King Stag di Carlo Gozzi, regia di Andrei Serban, all’American Repertory Theatre di Cambridge, Massachusetts.

Allo stesso tempo Taymor ha continuato a sviluppare i propri progetti, adattando materiali non teatrali, di solito in collaborazione con scrittori e spesso con il compositore Elliot Goldenthal. La sua prima versione di The Transposed Heads, che ha adattato con Sydney Goldfarb, ha suonato all’Ark Theatre di New York nel 1984. Due anni dopo una nuova versione, completamente ristampata, con musiche di Goldenthal, suonata all’American Music Theatre Festival di Filadelfia, Pennsylvania, e al Lincoln Center di New York City.

Nel 1985 Taymor ha diretto Liberty Taken, un musical picaresco sulla rivoluzione americana, al quale aveva lavorato per quattro anni. Ha scritto il libro con David Suehsdorf, un vecchio collega del gruppo Oberlin di Herb Blau, Goldenthal ha scritto la musica e G. W. Mercier—che avrebbe anche lavorato con Taymor sui progetti successivi—ha collaborato al design. Lo spettacolo ha avuto solo un paio di spettacoli in un teatro all’aperto a Ipswich, Massachusetts, con orde di zanzare e mosche mordenti testa verde che affliggono artisti e spettatori.

Il progetto originale più importante di Taymor durante gli anni ‘ 80 è stato Juan Darién: A Carnival Mass, che ha co-scritto con Goldenthal, basato su un racconto di Horacio Quiroga. Taymor diretto, oltre a creare i burattini e maschere. Ha collaborato con G. W. Mercier sui costumi. Questo lavoro, su un bambino giaguaro trasformato in un essere umano per amore umano, ma poi spinto di nuovo alla ferocia dalla crudeltà umana, è stata la prima incursione di Taymor in Latino americano “realismo magico.”Juan è stato interpretato successivamente da piccoli burattini (prima un giaguaro, poi un bambino) controllati da una persona, poi da un burattino di tipo Bunraku con tre manipolatori e infine da un attore bambino vivo. Lo spettacolo, che ha debuttato alla St. Clements Church di New York nel 1988, è stato riproposto per spettacoli a New York nel 1990 e nel 1996 e per tour a Edimburgo, Canada, Francia e Israele nel 1990-1991.

Nel frattempo, Jeffrey Horowitz, il direttore artistico del Teatro per un nuovo pubblico, ha invitato Taymor a dirigere Shakespeare. Ha diretto La tempesta nel 1986, La bisbetica domata nel 1988 e Titus Andronicus nel 1994, tutti a Teatro per un nuovo pubblico e tutti con musiche di Goldenthal. Shrew non usò maschere o pupazzi, e la Tempesta e Tito li usarono con parsimonia: per Ariel, Calibano e il naufragio; e per una sequenza da incubo dello stupro e della mutilazione di Lavinia. Titus, con scene, costumi e oggetti di scena che coprono la cultura occidentale da Roma ad oggi e con la sua presentazione circense del gore, è stato forse il lavoro più oscuro e più forte di Taymor fino ad oggi. In una forma molto ingrandita, divenne la base del suo primo lungometraggio. In seguito ha diretto e co-progettato la commedia di Carlo Gozzi The Green Bird per il teatro per un nuovo pubblico nel 1996.

A questo punto, Taymor aveva già fatto i suoi primi due film. Fool’s Fire (1992) è stato il suo adattamento del racconto di Edgar Allan Poe “Hop-Frog.”Ha suonato al Sundance Film Festival e alla televisione pubblica (PBS, il servizio pubblico di radiodiffusione). Nel 1992 ha diretto un film di una produzione da lei diretta dell’opera di Stravinsky Oedipus Rex, diretta da Seiji Ozawa, al Saito Kinen Festival in Giappone.

Edipus Rex è stata la prima di alcune importanti produzioni operistiche che Taymor ha diretto. Nel 1993 dirige Il Flauto Magico di Mozart al Maggio Musicale di Firenze con la direzione di Zubin Mehta. Michael Curry ha collaborato con Taymor per le maschere e le marionette. La sua produzione dell’opera di Richard Strauss Salome ha suonato al Passionstheater di Oberammergau, in Germania, e al teatro Mariinsky di Kirov Opera nel 1995. La sua direzione di The Flying Dutchman di Wagner ha aperto nel 1995 all’Opera di Los Angeles ed è stata ripresa tre anni dopo alla Houston Grand Opera. Ha suonato alla New Israel Opera company di Tel Aviv nel 1998. Queste produzioni operistiche erano tutte estremamente elaborate: Edipo suonava su un enorme palcoscenico di legno a forma di occhio, con una pozza d’acqua sotto e pioggia che cadeva sul palco alla fine. Il set per Il Flauto Magico era una tale sfida ingegneristica che doveva essere costruito da una società di costruzione di ponti.

Fu la messa in scena del 1997 di Taymor di The Lion King di Walt Disney che la rese un nome familiare e le valse la prima regia di Tony per una donna. Taymor ha rielaborato i personaggi di base e la storia del film d’animazione Disney in uno spettacolo eclettico, con pupazzi ispirati a maschere africane e pupazzi del corpo, nonché pupazzi asiatici e pupazzi del corpo tecnicamente sofisticati eseguiti da Michael Curry. Qualunque sia la forma del burattino, Taymor ha sempre lasciato visibile il volto del conduttore, permettendo al pubblico di vedere il “doppio evento” della performance degli attori e dei burattini. Altre produzioni del Re Leone di Taymor sono state successivamente aperte a Los Angeles e Minneapolis, oltre che in Giappone, Inghilterra e Canada.

Con più risorse finanziarie ora a sua disposizione, Taymor si concentrò per un certo periodo sui lungometraggi. Il suo adattamento cinematografico del 1999 Titus ha interpretato Anthony Hopkins e Jessica Lange. Nel 2002 torna al realismo magico dell’America Latina per Frida, un film su Frida Kahlo, con Salma Hayek nel ruolo di Frida e Alfred Molina nel ruolo di Diego Rivera.

I suoi progetti recenti includono la regia di una nuova produzione di The Magic Flute, per la stagione 2004-2005 al Metropolitan Opera di New York, e un’opera originale, Grendel, un progetto a lungo termine che sta creando con Goldenthal, per la stagione 2006 della Los Angeles Opera e poi al Lincoln Center Festival di New York.

Nel corso degli anni, il lavoro di Taymor ha raccolto praticamente tutti i premi nel teatro americano. Ha ricevuto Cittadina, Teatro Premi per le scenografie e burattini nell’Haggadah e per la direzione di Neve; Maharam Teatro di Design Citazioni per Via della Neve e Tirae; Obie (“Off-Broadway”) Premi per Recepita Teste e Juan Darién; un Emmy award per i costumi in Oedipus Rex; Internazionale di Musica Classica del Premio, 1994, per Oedipus Rex; un Tony Award, Outer Critics Circle Award, Drama Desk Awards per la direzione, del costume disegno e (con Michael Curry di marionette design, Tony Awards per la direzione e costumi, e una (British) Olivier award per i costumi, tutti per Il Re Leone. Il suo film Frida ha guadagnato premi Oscar per il miglior punteggio e miglior trucco.

Nel 1990 Taymor ha ricevuto sia una Guggenheim Fellowship che il primo Dorothy Chandler Performing Arts Award in Teatro. Nel 1992 le è stata concessa una borsa di studio MacArthur. Nel 1999 il Wexner Center for the Arts in Ohio ha montato una retrospettiva del lavoro di Taymor. La mostra è stata successivamente esposta al National Museum of Women in the Arts (Washington D. C.) e al Field Museum (Chicago).