Un nuovo studio, “Danni ai denti nelle orche in cattività”, è la prima valutazione quantitativa completa, peer-reviewed, di quanto sia esteso il danno ai denti tra le orche nelle strutture di intrattenimento. Documenta gli effetti del vivere in vasche di cemento sui loro denti, e di conseguenza sulla loro salute generale e benessere.

È già noto che le orche nelle strutture di intrattenimento consumano i denti e li rompono masticando sui muri di cemento e sui cancelli che separano le loro piscine. Alla fine, questi denti devono essere forati e poi arrossati ogni giorno per prevenire l’infezione.

Per il nuovo studio, gli ex allenatori di SeaWorld John Jett e Jeff Ventre e colleghi ricercatori hanno esaminato le foto delle bocche di 29 orche e hanno segnato i denti per usura coronale, usura a o sotto la linea gengivale, fratture, fori e denti mancanti. Tra le loro conclusioni:

• Il danno dentale è stato comunemente osservato in tutte le coorti di balene in cattività, con danni che iniziano all’inizio della vita in cattività di una balena.
• Il quarantacinque per cento delle balene mostrava un’usura della corona mandibolare media “moderata” e un ulteriore 24 per cento mostrava un’usura “maggiore” o “estrema”.
• Il sessantuno percento delle orche studiate aveva subito una “pulpotomia modificata”, in cui viene praticato un foro nel dente e il tessuto polposo morbido all’interno viene rimosso nel tentativo di prevenire la formazione di un ascesso mortale nella mascella.

Taima (a sinistra) e Corky, mostrando danni ai denti e alla mascella. Foto dal progetto Orca.

Quando gli esseri umani hanno una procedura simile (un canale radicolare), il foro forato viene riempito e tappato. Ma per le orche, è tenuto aperto per il resto della loro vita e richiede il lavaggio quotidiano con sostanze chimiche per prevenire l’infezione.

“Questi denti fratturati e logori sono indicatori di grave stress psicologico cronico.”
– Lori Marino

L’intera procedura rende i denti più deboli e soggetti a ulteriori fratture nelle condizioni stressanti della vita in una vasca di cemento.

Le varie patologie iniziano in giovane età e sono probabilmente il risultato diretto di combattere e mordere sulle superfici dure del loro ambiente in cattività a causa dello stress dal loro confinamento.Ventre e Jett affermano di sospettare che due balene ben note, Tilikum e Kasatka, che erano presenti nel film Blackfish, siano morte prematuramente a causa, in parte, di infezioni resistenti agli antibiotici causate dalla necessità di farmaci costanti.

Neuroscienziato e presidente del progetto Whale Sanctuary Dr. Lori Marino dice che proprio come la patologia dentale è associata ad un aumento del tasso di infezione negli esseri umani e in tutti gli altri animali, probabilmente contribuisce alle patologie infettive e alla durata della vita ridotta che si osserva comunemente nelle orche in cattività. Aggiunge:

Questi denti fratturati e logori sono indicatori di grave stress psicologico cronico e patologia. Quindi, al di là dei problemi fisici associati alla scarsa dentatura, la condizione dei denti di queste orche chiarisce che c’è un notevole stress psicologico nelle orche tenute nei parchi di intrattenimento.

Lo studio completo è disponibile con abbonamento o per acquisto individuale presso Science Direct.