David Rittenhouse è nato l ‘ 8 aprile 1732, vicino a Germantown, Pa., in una famiglia agricola povera. Egli è stato stimolato da alcuni libri e strumenti di suo zio ed evidentemente educato se stesso in matematica e astronomia. Con l’aiuto e l’incoraggiamento di un ecclesiastico episcopale, ha continuato ad avanzare la sua conoscenza matematica. Nel 1763 il suo boundary survey per la Pennsylvania fu così accurato che fu poi accettato dai geometri inglesi Charles Mason e Jeremiah Dixon.

Nel 1767 Rittenhouse ha iniziato il suo capolavoro, la più bella e più accurata orrery di quel periodo. Questa rappresentazione meccanica del movimento dei pianeti attraverso l’universo è stata ampiamente utilizzata nell’insegnamento e nella dimostrazione nel 18 ° secolo e serviva anche come dimostrazione della ragionevolezza della natura. Il primo orrery di Rittenhouse era in grado di riprodurre le relazioni dei pianeti avanti o indietro di 5.000 anni ed emetteva musica quando era in funzione.

Rittenhouse fu richiesto nei prossimi anni dai college che volevano che facesse orreries, e il Commonwealth della Pennsylvania gli assegnò £300 come onore e £300 in più per fare un orrery “per l’uso del pubblico.”La fama derivata dalla sua orrery gli garantì il supporto per le sue osservazioni nel 1769 del transito di Venere, che fu un’opportunità per misurare la parallasse solare. Le osservazioni di Rittenhouse, fatte in un laboratorio appositamente costruito, con strumenti di suo disegno, erano molto accurate e furono considerate favorevolmente dagli scienziati europei che lavoravano sullo stesso problema.

Nel 1770 Rittenhouse si trasferì a Filadelfia, dove fu in grado di perseguire una carriera scientifica più attiva. Divenne membro del circolo scientifico informale presieduto da Thomas Jefferson. Con i suoi telescopi migliorati continuò a fare osservazioni astronomiche e a produrre strumenti scientifici e topografici per sé e per gli altri, guadagnandosi da vivere come orologiaio. C’è qualche incertezza sul fatto che ha sviluppato in modo indipendente un sistema di calcolo, ma ha fatto diventare matematicamente sofisticato e ha dato alcuni contributi in questo settore.

Durante la guerra d’indipendenza, Rittenhouse fu un avido patriota, servendo in consigli e comitati di pubblica sicurezza, ideando difese portuali e metodi di produzione di salnitro per la polvere da sparo, e sostituendo i pesi di ferro negli orologi a pendolo per ottenere piombo per proiettili. Il suo ultimo servizio pubblico fu come direttore della Zecca degli Stati Uniti dal 1792 al 1795. Morì di colera il 26 giugno 1796. Viene spesso citato come esempio del genio non istruito che nasce dal suolo americano.