Se ci fosse giustizia nel regno animale – qualsiasi a tutti – il solenodon sarebbe famoso come la tigre. Il solenodonte è un mammifero simile a un coniglio, che si trova solo su due isole caraibiche: Cuba e Hispaniola (Repubblica Dominicana e Haiti).

Ci sono tutta una serie di ragioni per cui la stella del solenodonte dovrebbe sorgere, compresi i fatti che è uno dei pochi mammiferi velenosi e David Attenborough piace davvero. Ma, soprattutto, il solenodon dovrebbe essere famoso perché in qualche modo è sopravvissuto alla collisione di asteroidi che ha ucciso i dinosauri, per non parlare dei prossimi 66 milioni di anni di altre catastrofi, dalle Ages glaciali all’ascesa di cacciatorpediniere bipedi di nome Homo Sapiens.

“Il lignaggio solenodon divergeva da altri mammiferi placentari circa 78 milioni di anni fa. Ciò significa che esiste dal periodo cretaceo”, ha detto Adam Brandt, autore principale di un recente studio che ha preso il primo sguardo al DNA mitocondriale del solenodonte.

Ma la ricerca di Brandt è stato in realtà il terzo studio per scoprire che solendons molto probabilmente affondato sotto i piedi dei dinosauri.

” Possiamo essere abbastanza fiduciosi perché ognuno di questi studi ha utilizzato diversi geni e metodi di analisi filogenetica”, ha detto Brandt, notando che con ogni studio il ” risultato diventa sempre più affidabile.”

I ricercatori non sono del tutto sicuri di dove si trovassero le varie popolazioni di solenodonti quando l’asteroide ha colpito – se fossero già sulle masse terrestri che sarebbero diventate le moderne Cuba e Hispaniola o sulla terraferma-ma pensano che le popolazioni fossero vicine a ground zero dell’impatto dell’asteroide a Chicxulub, in Messico.

“È davvero notevole che i solenodonti siano sopravvissuti a questo colpo diretto, mentre gli ecosistemi globali sono crollati intorno a loro – non abbiamo idea di come lo abbiano fatto”, ha detto Samuel Turvey, esperto di estinzioni moderne e ricercatore senior della Zoological Society of London (ZSL).

Ciao, Solenodon

Non c’è davvero nulla sul pianeta come il solenodon. Ci sono solo due specie sopravvissute oggi, una trovata su Cuba e l’altra, più nota, su Hispaniola. Ma queste due specie da sole sono così distinte da qualsiasi altro mammifero che rappresentano un’intera famiglia biologica: Solenodontidae. Per dirla in prospettiva, ogni singola specie di topi e ratti – dal topo pigmeo africano al ratto gigante delle nuvole di Luzon settentrionale – rappresenta anche una singola famiglia di specie oltre 700.

Solenodons sport una serie di attributi strani. Possono spremere la saliva velenosa dai loro incisivi. Essi hanno evoluto una palla e presa congiunta nel loro muso per dare manovrabilità extra-speciale. Probabilmente usano l’ecolocalizzazione per localizzare la preda. I loro occhi sono piccoli, i loro artigli hanno bisogno di un assetto, e si dondolano quando camminano come se avessero trascorso troppo tempo al pub.

La genetista del Museo di Storia Naturale, Selina Brace, che recentemente ha co-scritto un articolo sul solenodonte hispaniolano con Turvey, ha definito i solenodonti una “creatura favolosamente bizzarra” e ha detto di essere stata “immediatamente agganciata” dopo aver visto un’immagine di questa stranezza.

Mammiferi notturni, i solenodonti vivono nelle tane e escono di notte per mangiare larve e insetti, probabilmente proprio come facevano 78 milioni di anni fa, solo che ora non devono preoccuparsi di essere calpestati da un sauropode o di svegliare un tirannosauro privo di sonno. Invece, queste specie devono preoccuparsi di avere le loro foreste abbattute dalle persone o di essere mangiate da un cane o da una mangusta.

Attualmente l’Hispaniola solenodon è considerato in pericolo di estinzione dalla Lista Rossa IUCN – anche se due delle sue sottospecie potrebbero essere prossime all’estinzione. Il solenodonte cubano si trova in una posizione ancora più precaria. Considerata anche in via di estinzione, la specie è stata temuta estinta più di una volta. Il programma EDGE di ZSL, che categorizza gli animali in base al loro status minacciato e alla distinzione evolutiva, elenca la coppia di solenodonti come numero sette tra i primi 100 mammiferi.

Turvey ha detto che il fatto che il solenodonte sia sopravvissuto a così tanti sconvolgimenti “rende ancora più tragico che questi sopravvissuti “fossili viventi” siano ora in pericolo di estinzione a causa delle attività umane.”

La stella di Cuba

Norvis Hernandez, un biologo cubano, è una delle poche persone sul pianeta Terra che ha visto un solenodonte cubano vivente e selvaggio. Più piccolo del suo cugino Hispaniola, il solenodon cubano si distingue facilmente per i suoi capelli bianchi e neri.

“Questa esperienza di guardare questa antica specie meravigliosa, è stata per un breve periodo perché non mi piace sentire che questa specie ha sottolineato”, ha detto Hernandez che ha catturato una femmina solenodon nel Parco Nazionale di Alejandro Humboldt per un breve studio prima di rilasciarlo di nuovo. “Non riesco a spiegare cosa ho provato la prima volta che l’ho toccato.”

Ci sono voluti Hernandez ei suoi colleghi 12 giorni di ricerca sul campo per catturare finalmente un solenodon cubano, conosciuto localmente come almiqui.

Ha detto che gli acuti sensi dell’olfatto e dell’udito del solenodonte cubano rendono quasi impossibile catturare con metodi convenzionali. La specie non solo evita il contatto umano ma, secondo Hernandez, non viene mai ingannata dalle trappole meccaniche che gli scienziati usano comunemente per catturare piccoli mammiferi.

Descritto per la prima volta nel 1861, lo scienziato perse le tracce del solenodonte cubano verso la fine del 19 ° secolo. Nessuno lo aveva visto per quasi cento anni – e molti presumevano che fosse estinto-fino a quando i ricercatori ne avvistarono alcuni a metà degli anni ‘ 70. E poi nessuno lo vide di nuovo fino al 2003.

Oggi, gli scienziati hanno confermato che c’è una piccola popolazione appesa nel Parco Nazionale di Alejandro Humboldt. Ma nessuno sa quanti o se il suo raggio d’azione si estende oltre i confini del parco.

Hernandez, il cui lavoro attuale è finanziato attraverso la Mohamed bin Zayed Species Conservation Foundation, ha detto che la ricerca di questa specie in via di estinzione ha sofferto a causa della mancanza di denaro, anche per strumenti di osservazione non invasivi come trappole fotografiche.

“Penso che resti molto da fare per preservare la specie”, ha detto, aggiungendo che molte persone locali non sanno nemmeno che esiste o credono erroneamente che sia estinta.

Tre-in-uno solenodonti

Anche se gli scienziati cercano di scoprire i dati di base sul solenodonte cubano, i ricercatori stanno scoprendo sorprese per quanto riguarda la più nota specie Hispaniolan. Esaminando le varie popolazioni della specie, Samuel Turvey e il suo team hanno recentemente scoperto che la specie Hispaniolan è in realtà tre sottospecie distinte.

” si è evoluta come risultato dell’isolamento locale nei paesaggi geologicamente complessi dell’isola”, ha detto Turvey, che ha notato che la sottospecie può essere distinta sia attraverso il DNA che gli attributi fisici.

Una sottospecie si trova in una singola foresta di Haiti e potrebbe essere pericolosamente vicina all’estinzione. Un altro si trova in tutta la maggior parte della Repubblica Dominicana settentrionale, ma è meno conosciuto. Il terzo si trova attraverso la catena montuosa dominicana meridionale-Sierra de Bahoruco-che comprende diversi parchi ed è il meglio protetto della sottospecie.

Tuttavia, la scoperta complica la conservazione della specie in quanto la sottospecie meridionale mostra pochissima diversità genetica, mentre la sottospecie settentrionale sopravvive in un paesaggio altamente frammentato. Secondo Global Forest Watch, la Repubblica Dominicana ha perso più di 200.000 ettari di foresta tra il 2001 e il 2014.

Nonostante abbia la gamma più ampia, Ernst Rupp, un biologo della Repubblica Dominicana con l’ONG locale Grupo Jaragua, ha detto che la sottospecie settentrionale “non è mai stata realmente studiata.”Tuttavia, recenti indagini hanno dimostrato che la sottospecie settentrionale si verifica ancora in almeno quattro aree protette, nonché in diverse aree al di fuori della protezione.

La situazione del solenodonte ad Haiti potrebbe essere la più terribile di tutte. Le foreste di Haiti sono state decimate nel corso dei secoli e il solenodon sopravvive solo nella regione del Massif de la Hotte, l’ultima significativa foresta pluviale della nazione impoverita.

“Il Massif de la Hotte è una spettacolare zona montuosa nell’estremo sud-ovest di Haiti, dove si trova uno dei pochi resti di foresta di buona qualità nel paese”, ha detto Rosalind Kennerley con Durrell Wildlife Conservation Trust (DWCT).

Ma, la regione rimane sotto intensa pressione per il commercio di carbone, che ha portato alla deforestazione quasi totale in Haiti. Anche il parco nazionale-Macaya National Park-è comunemente infiltrato dai produttori di carbone.

Kennerley sta guidando un team che sta cercando di ottenere informazioni di base sul modo in cui le sottospecie haitiane se la cavano, un progetto sostenuto anche dal Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund, che spesso dà sovvenzioni a specie meno conosciute. Non solo i solenodonti affrontano il deterioramento dell’ambiente ad Haiti, ma i locali li uccideranno e li mangeranno quando vengono trovati.

I pericoli dell’anonimato

La fama o la mancanza di essa fanno davvero la differenza quando si tratta di conservazione.

Nel 2009, un numero di gruppi di conservazione – DWCT, ZSL il BORDO di programma, La Sociedad Ornitológica de la Hispaniola (SOH) e la Repubblica Dominicana Ministero per l’Ambiente e le Risorse Naturali – kick-avviato tre anni di ricerca e di conservazione programma di Hispaniola solenodon chiamato Ultimi Sopravvissuti (il programma prevedeva anche l’Hispaniola hutia, un albero-dimora roditore). Mentre ha portato i ricercatori a saperne di più sul solenodon che mai, gli impatti di conservazione sono stati trascurabili, secondo Rupp.

” ha attirato molta attenzione internazionale sul solenodonte hispaniolano”, ha detto Rupp. “Parte di questa attenzione in realtà si riversò sulla stampa dominicana che pubblicò alcuni articoli sulla specie.”

Ma la stampa si è dissipata da quando il programma si è concluso nel 2012 dopo una riunione degli stakeholder di due giorni. Peggio ancora, alcune delle raccomandazioni di conservazione del progetto sono giunte a compimento.

“Se ci sono state tali attività dopo la fine del progetto, devono essere state molto segrete”, ha detto Rupp, notando che la mancanza di finanziamenti probabilmente ha affondato molte delle azioni raccomandate.

Ma Turvey ha detto che il programma Last Survivors ha fatto notevoli progressi sulle specie Hispaniolan, comprese le indagini in tutta la Repubblica Dominicana che hanno trovato la specie ha una gamma più ampia del previsto. Di conseguenza, la specie sarà probabilmente downlisted dalla Lista rossa IUCN in futuro. Il lavoro del programma ha anche portato a una nuova attenzione – e preoccupazione-per le sottospecie quasi estinte ad Haiti.

“La protezione dell’habitat della foresta nativa rimane una priorità per questa specie, come lo è per altre specie su Hispaniola”, ha detto Turvey.

Ma rimane poco orgoglio o addirittura conoscenza della specie nel suo paese d’origine, secondo Rupp, nonostante sia uno dei soli due mammiferi terrestri endemici in tutta l’intera Hispaniola e il fatto che in realtà camminasse con i dinosauri.

Certo, la fama non è tutto. Infatti, per gli esseri umani la fama potrebbe essere dannosa per il benessere. Ma per le specie, sfortunatamente, la fama può significare la differenza tra estinzione e sopravvivenza. Le specie famose rastrellano molto più finanziamenti e attenzione dei milioni che vivono fuori dalle luci della ribalta. Mentre speriamo che un giorno ci concentreremo di più su altri attributi per la conservazione delle specie – rischio di estinzione, distinzione evolutiva o ruoli ecologici – i solenodonti potrebbero non avere molto tempo, specialmente le sottospecie haitiane e le specie cubane.

Certo, i solenodonti sono sopravvissuti ai dinosauri, all’asteroide, a diverse invasioni di esseri umani e all’arrivo di nuovi predatori – ma possono sopravvivere all’oscurità nell’Antropocene?

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