Il 22 settembre 1979, un satellite statunitense Vela rilevò un segnale “doppio flash” lontano dalle coste del Sud Africa. Era il segno rivelatore di un’esplosione nucleare atmosferica: i satelliti Vela statunitensi, lanciati per aiutare a far rispettare il trattato di divieto parziale dei test, avevano rilevato 41 precedenti doppi lampi, e tutti erano stati causati da test nucleari noti. Quella notte, il presidente Jimmy Carter ha scritto nel suo diario: “C’era indicazione di un’esplosione nucleare nella regione del Sud Africa—o Sud Africa, Israele usando una nave in mare, o niente.”La sua amministrazione alla fine avrebbe deciso, contrariamente alle prove, di spingere la teoria che fosse l’ultima di queste tre possibilità che si era verificata.

Mentre le informazioni disponibili al pubblico non possono definitivamente dimostrare che Israele ha condotto un test nucleare illegale quella notte, Foreign Policy ha pubblicato una raccolta sul 40 ° anniversario dell’evento che mostra come le prove a sostegno di tale teoria sta montando, e perché il misterioso flash conta ancora.

All’epoca, all’interno della Casa Bianca, c’erano apparentemente pochi dubbi su ciò che era accaduto. Diversi mesi dopo l’evento, il 27 febbraio 1980, Carter scrisse nel suo diario: “abbiamo una crescente convinzione tra i nostri scienziati che gli israeliani abbiano effettivamente condotto un’esplosione di test nucleari nell’oceano vicino all’estremità meridionale dell’Africa.”

Tuttavia, l’amministrazione ha messo insieme un pannello, guidato da Jack Ruina, per determinare la causa del doppio segnale flash. Nel maggio 1980, il gruppo ha esposto una teoria alternativa nella sua relazione: che una piccola meteora aveva colpito il satellite e rotto in particelle più piccole che poi riflettevano perfettamente la luce solare in modo tale da imitare il segnale di un’esplosione nucleare. Anche se il panel si è limitato a valutare la probabilità che la sua spiegazione fosse corretta, ha tuttavia concluso che, in ogni caso, il segnale “probabilmente non” proveniva da un’esplosione nucleare.

Negli ultimi anni, più dati sull’evento sono diventati disponibili in documenti declassificati, come hanno notato in precedenza i contributori del bollettino. Basandosi su alcuni di questi dati, Lars-Erik De Geer e Christopher Wright co-autore di due articoli scientifici in cui hanno condotto analisi indipendenti dei dati grezzi. Nel primo, cancellano la teoria dei meteoroidi. Nel secondo, esaminano lo iodio 131 trovato nelle ghiandole tiroidee delle pecore australiane macellate in ottobre e novembre 1979 e concludono che i dati erano coerenti con una detonazione nucleare il 22 settembre.

Una volta che si è convinti che ci sia stata in realtà un’esplosione nucleare, è solo un breve passo per capire chi è stato. Nessuno dei cinque stati di armi nucleari riconosciuti all’epoca avrebbe avuto bisogno di eseguire un piccolo test clandestino in mare. Anche il Pakistan, l’India e il Sudafrica potrebbero essere esclusi, poiché un simile test non sarebbe stato fattibile per loro date le difficoltà di sviluppo nucleare e logistiche che comportava. Ciò ha lasciato Israele, che aveva sia la motivazione che la capacità, come unico candidato.

Le conseguenze di riconoscere che Israele aveva condotto un test nucleare sarebbero state gravi, ed è per questo che i contributori della politica estera ritengono che l’amministrazione Carter abbia rifiutato di ammetterlo. Tale test sarebbe stata una violazione del Trattato di divieto parziale dei test, che Israele aveva ratificato nel 1964. Ancora più importante, le leggi statunitensi avrebbero richiesto l’attivazione di sanzioni contro Israele, che per ragioni politiche Carter voleva evitare.

Anche se mantenere la questione un segreto potrebbe essere stato politicamente opportuno al momento, il contrario può essere vero ora. Come scrive Henry Sokolski nel suo contributo, la prospettiva che il governo degli Stati Uniti condivida ciò che sa dell’incidente ora ” sembrerebbe avere senso, in quanto contribuirebbe a scoraggiare future violazioni degli impegni di non testare da parte di paesi come Iran, Arabia Saudita, Egitto, Turchia, Corea del Sud, Giappone e altri stati nucleari aspirazionali.”O, in altre parole, riconoscere il test sarebbe sostenere un’importante norma di non proliferazione, mentre il silenzio continuo lascia gli Stati Uniti aperti all’accusa di ipocrisia.