Janet Guthrie non ha mai deciso di essere un pioniere o un pioniere. Tutto quello che voleva essere era un pilota di auto da corsa.

La nativa dell’Iowa si considerava come ogni altro pilota là fuori: amava andare veloce.

Che fosse una femmina era irrilevante. Non ha mai cercato attenzione solo a causa del suo genere. Piuttosto, voleva essere giudicata esclusivamente sui suoi meriti al volante.

Sfortunatamente, molti nel mondo delle corse-in particolare altri concorrenti e fan in NASCAR e IndyCar-pensavano diversamente.

Per quegli osservatori stanchi, una stock car o un’auto a ruote scoperte non era un posto dove stare per una donna. Eppure è proprio lì che Guthrie aspirava ad essere.

Il 30 maggio segna il 44 ° anniversario della prima apparizione di Guthrie in una gara NASCAR. Ha iniziato 27th nel World 600 a Charlotte Motor Speedway e ha finito 15th, una dimostrazione notevole considerando che era la sua prima incursione nel mondo della NASCAR.

Il mondo maschile della NASCAR, cioè.

Il suo debutto a Charlotte, che avrebbe segnato la prima volta che una donna ha corso su una NASCAR superspeedway, sarebbe stato il primo di 33 apparizioni per Guthrie nell’allora Winston Cup Series tra il 1976 e il 1980.

Ancora oggi, più di quattro decenni dopo, il nome di Guthrie rimane sinonimo di aprire la porta ad altre donne che volevano lasciare il segno nel mondo degli sport motoristici, in particolare in NASCAR e IndyCar.

Praticamente ogni donna che è arrivata in qualche forma di corse automobilistiche, dalla NASCAR Cup ai livelli più bassi delle corse sportive, da Danica Patrick a Hailie Deegan, ha Guthrie da ringraziare per aver aperto la strada a loro.

Anche adesso, all’età di 82 anni, Guthrie non ha mai dimenticato il peso che poggiava sulle sue spalle quando ha preso la bandiera verde a Charlotte.

“Sapevo all’epoca che se avessi sbagliato, sarebbe stato un tempo estremamente lungo prima che un’altra donna avesse una possibilità”, ha detto Guthrie, che aveva 38 anni al momento della gara di Charlotte. “Sono venuto a sentirlo come una responsabilità, davvero.

“Voglio dire, non ho fatto quello che ho fatto per dimostrare qualcosa per le donne. L’ho fatto perché ero un pilota fino al midollo osseo.”

Guthrie ha ottenuto un certo numero di primati nella sua carriera, con l’anno più importante della sua vita è stato il 1977 quando divenne la prima donna a competere sia nella Daytona 500 (finì 12 ° e fu nominato miglior rookie della gara) che nella 500 miglia di Indianapolis.

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Dopo la laurea presso l’Università del Michigan, Guthrie ha iniziato quello che pensava sarebbe stata una lunga carriera come ingegnere aerospaziale.

Il desiderio di rendere gli aerei più veloci si è sfregato in forma a quattro ruote con Guthrie, che ha iniziato a correre auto sportive a metà degli anni ‘ 20. Avrebbe ottenuto un discreto successo, tra cui due vittorie nella sua classe nella 12 Ore di Sebring endurance race.

Guthrie ha detto che era molto più accettata come pilota femminile nelle corse automobilistiche sportive, in particolare sul circuito Sports Car Club of America. Più correva, più avversari e fan la guardavano solo come un concorrente molto duro, non come una femmina.

Ma a metà degli anni 1970, quando correva auto sportive a tempo pieno, il richiamo-in particolare IndyCar racing-continuava a diventare più forte per Guthrie.

È stato quell’esca che alla fine ha portato a una deviazione di carriera inaspettata in NASCAR.

Nel 1976, a Guthrie fu offerto un passaggio per diventare la prima donna a correre nella 500 miglia di Indianapolis, ma la sua vettura non era abbastanza competitiva e non riuscì a scendere in campo.

Quando il suo sforzo fallì a Indy, il presidente della Charlotte Motor Speedway Humpy Wheeler offrì a Guthrie un giro nella gara più lunga della NASCAR, la World 600, che corse più tardi lo stesso giorno della Indy 500.

Nonostante non sia mai stato in una stock car, Guthrie ha colto al volo l’occasione per mostrare ulteriormente la sua versatilità a quattro ruote.

Mentre c’era un po ‘ di insolenza tra i suoi concorrenti maschi, Guthrie ha ottenuto qualche aiuto da alcuni concorrenti tra cui Donnie Allison e Buddy Baker.

Ma alcuni altri che inizialmente aiutarono Guthrie furono presto costretti dalla pressione dei pari a ignorarla.

“Qualcuno mi avrebbe dato una piccola mano e li avrei accreditati quando parlavo con un giornalista e poi quell’autista non mi avrebbe parlato”, ha detto Guthrie. “Oh mio Dio, a quanto pare avrebbero avuto un momento difficile da tutti gli altri – così ho imparato a non farlo.”

Cioè, fino a quando non ha ottenuto il sigillo di approvazione Junior Johnson e Cale Yarborough.

“La cosa più significativa che è accaduta è stata quando (proprietario del team) Rolla Vollstedt ha chiamato Cale, che ha accettato di prendere la mia auto e praticarla. Cale l’ha tirato fuori e le sue velocità non erano più competitive della mia.

“Poi Junior Johnson si avvicinò al punto in cui eravamo in piedi e lui e Cale parlarono e Junior mi guardò e disse a Herb Nab (il capo dell’equipaggio di Yarborough) ‘dalle il setup. E questo ha fatto la differenza nel mondo. Era un dono davvero inestimabile. Non dimenticherò mai Junior Johnson per averlo fatto.”

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Guthrie ha guadagnato cinque top-10 finiture nella sua carriera 33 inizia nel più alto livello di stock car racing, tra cui un miglior sesto posto in carriera a Bristol nel 1977.

Questo sarebbe rimasto il traguardo più alto di una donna nelle gare di Coppa dei giorni moderni (dal 1971 ai giorni nostri) fino a quando Patrick ha eguagliato il traguardo di Guthrie ad Atlanta nel 2014.

Sara Christian è stata l’unica donna nella storia della NASCAR a guadagnare un top-5 — finito quinto — in una gara sterrata a Pittsburgh nel 1949, ma che ha preceduto la Grand National Series, che alla fine divenne la Winston Cup Series nel 1971. Christian ha anche registrato un sesto posto tre gare prima nel 1949 a Langhorne (Pa.) Speedway.

” Avevamo funzionato in occasioni precedenti, ma qualcosa è sempre successo”, ha detto Guthrie. “Bristol era una pista ferocemente difficile, così breve, così tante curve altissime, non c’era tempo per rilassarsi.

“Tutto è andato bene per noi quella volta. Nessuno ha girato dove non ho potuto evitarli, il motore non ha soffiato e non abbiamo avuto problemi di gestione significativi. Mi sono sentito davvero molto, molto bene per quella gara.”

Fare così bene su una delle piste più impegnative della NASCAR ha anche segnato una svolta quando si è trattato di come gli altri piloti l’hanno trattata. Invece di soffermarsi sul suo essere una femmina, Guthrie finalmente cominciò a essere trattato come uno dei ragazzi – e lei lo amava.

“La cosa più gratificante è stata vedere cambiare gli atteggiamenti – e sono cambiati”, ha detto Guthrie. “Stavano iniziando a scherzare con me e mi davano un momento difficile e quel genere di cose. Questo mi ha fatto sentire molto bene.”

Un altro punto alto della carriera NASCAR di Guthrie fu la gara di fine stagione del 1977 all’Ontario Motor Speedway, quando divenne la prima donna a guidare una gara di coppa.

“Quello è stato uno dei miei più grandi piaceri”, ha detto. “Il punto più alto di quella gara era davvero andare a martello e pinze con Bobby Allison per giro dopo giro dopo giro.

“Voglio dire, mi sono divertito così tanto. Io lo passavo, lui mi passava indietro. Siamo andati avanti e indietro e avanti e indietro. E ‘ stato meraviglioso. Mi è piaciuto molto-fino a quando la guarnizione della testa non è riuscita e sono finito in una posizione insignificante (24th).”

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Dopo aver gareggiato in 31 gare NASCAR tra il 1976-78, Guthrie non riuscì a ottenere un passaggio e fu costretto a sedersi fuori dalla stagione 1979. Tornò per due finali nel 1980, tra cui essere il compagno di squadra di Dale Earnhardt nella Daytona 500 di quell’anno – finì quarto, era 11°.

La carriera NASCAR di Guthrie si è bruscamente conclusa dopo la sua finale di coppa nel 1980 Coca-Cola 500 (finito 28°) a Pocono Raceway.

La ragione della sua partenza era forse l’unico elemento che Guthrie aveva in ultima analisi più in comune con innumerevoli piloti di auto da corsa maschili nel corso degli anni – la mancanza di sponsorizzazione.

Non è riuscita a ottenere nemmeno una ouverture da altri team, incluse operazioni piccole e sottofinanziate.

“Oh, è stato un periodo di tempo davvero terribile”, ha detto Guthrie. “Voglio dire, ’78, ’79, ’80, ’81, ’82, ’83, tutti quegli anni ho trascorso ogni momento della vita cercando di trovare supporto per continuare a correre ai massimi livelli.

“Finalmente, nel 1983 mi sono reso conto che se avessi continuato, stavo per saltare da una finestra alta. Questo è stato quando ho smesso di farlo e ho iniziato a lavorare sul libro.”

Incapace di correre, il libro di Guthrie – ” Janet Guthrie: A Life at Full Throttle ” – divenne un lavoro d’amore. Ci sono voluti 23 anni per scrivere prima che fosse pubblicato nel 2005.

“Ho davvero pensato a quel libro come alla mia eredità”, ha detto Guthrie. “Sports Illustrated lo ha chiamato, non lo dimenticherò mai,’ Un lavoro edificante che è uno dei migliori libri mai scritti sulle corse. Ho pensato che fosse molto carino.”

Con il libro ormai fuori stampa, Guthrie sta cercando di ripubblicarlo da sola sulla piattaforma Kindle, per presentare la sua storia di vita a un nuovo pubblico, in particolare giovani, aspiranti piloti femminili.

Mentre le opportunità per le donne in NASCAR sono aumentate dal suo tempo nello sport, comprese iniziative come Drive for Diversity e un certo numero di stelle nascenti come Hailie Deegan, Guthrie ammette che le cose non sono ancora uguali.

“Il problema per le donne, a mio parere, è che hanno ancora più difficoltà a trovare finanziamenti per questo sport molto costoso rispetto a un uomo con risultati simili”, ha detto.

Residente ad Aspen, Colorado da oltre 30 anni, Guthrie è attivo nella scena artistica della città e appartiene a un garden club. Tiene anche il passo con le corse guardando in TV, ma non partecipa a molte gare.

Guthrie è stato inserito in più di una mezza dozzina di hall of fame degli sport motoristici ed è di nuovo tra i cinque candidati-gli altri sono Mike Helton, Alvin Hawkins, Dr. Joseph Mattioli e Ralph Seagraves – per il 2021 Landmark Award per la NASCAR Hall of Fame.

Perché non ha registrato i 10 anni minimi in NASCAR per essere ammessi alla Hall come pilota, vincere il Landmark Award avrebbe comunque riconosciuto tutto ciò che ha attraversato nella sua carriera NASCAR.

Mentre lei chiama essere considerato per il premio Landmark di NASCAR “molto lusinghiero”, Guthrie ammette che rimane un grande lamento nella sua vita.

“Vorrei con tutto il cuore che fossi stato in grado di continuare a correre in modo da avere gli anni 10 in NASCAR necessari per essere considerati per la Hall of Fame stessa”, ha detto. “Sento davvero che avrei vinto le gare di Coppa.

“Voglio dire, ho guidato una gara, avevo corso con i leader in varie occasioni e sapevo cosa potevo fare lì. Ora in Indy cars, ho guidato solo 11 gare, quindi non posso fare la stessa affermazione con la stessa sicurezza. Ma in NASCAR posso.

“Oh, darei qualsiasi cosa per tornare al 1980.”

Nota del redattore: Avremo un’altra storia incentrata sulla carriera IndyCar di Janet Guthie – in particolare l’Indianapolis 500-la prossima settimana su MotorSportsTalk.

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