Nella serie fantascientifica di Douglas Adams “The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy”, una coppia di programmatori incarica il più grande supercomputer della galassia di rispondere alla domanda finale del significato della vita, dell’universo e di tutto. Dopo 7,5 milioni di anni di elaborazione, il computer raggiunge una risposta: 42. Solo allora i programmatori si rendono conto che nessuno conosceva la domanda a cui il programma doveva rispondere.

Ora, nell’esempio più soddisfacente di questa settimana di vita che riflette l’arte, una coppia di matematici ha utilizzato una rete globale di 500.000 computer per risolvere un puzzle matematico secolare che coinvolge solo quel numero cruciale: 42.

La domanda, che risale almeno al 1955 e potrebbe essere stata meditata dai pensatori greci già nel III secolo DC, chiede: “Come puoi esprimere ogni numero tra 1 e 100 come somma di tre cubi?”O, detto algebricamente, come risolvi x^3 + y^3 + z ^ 3 = k, dove k è uguale a qualsiasi numero intero da 1 a 100?

Questo stumper ingannevolmente semplice è noto come equazione diofantina, dal nome dell’antico matematico Diofanto di Alessandria, che propose un simile insieme di problemi circa 1.800 anni fa. I matematici moderni che hanno rivisitato il puzzle nel 1950 hanno trovato rapidamente soluzioni quando k è uguale a molti dei numeri più piccoli, ma alcuni numeri interi particolarmente testardi sono emersi presto. I due numeri più complicati, che avevano ancora soluzioni eccezionali all’inizio di 2019, erano 33 e — hai indovinato — 42.

Ad aprile, il matematico Andrew Booker, dell’Università di Bristol in Inghilterra, ha eliminato 33 dalla lista. Usando un algoritmo informatico per cercare soluzioni all’equazione diofantina con valori x, y e z che includevano ogni numero tra 99 quadrilioni positivi e negativi, Booker trovò la soluzione a 33 dopo diverse settimane di tempo di calcolo. (Come puoi vedere, la risposta è super, super lunga.)

Tuttavia, questa ricerca esaustiva non ha trovato soluzioni per 42, suggerendo che, se ci fosse una risposta, alcuni degli interi devono essere maggiori di 99 quadrilioni. Calcolare valori così grandi avrebbe preso una quantità folle di potenza di calcolo; così, per il suo prossimo tentativo, Booker arruolato l’aiuto del Massachusetts Institute of Technology matematico Andrew Sutherland, che ha aiutato Booker libro qualche tempo con una rete di computer in tutto il mondo chiamato Charity Engine.

Secondo una dichiarazione dell’Università di Bristol, questa rete è un “computer mondiale” che prende in prestito la potenza di calcolo inattiva da oltre 500.000 PC domestici in tutto il mondo. Usando questo supercomputer crowdsourcing e 1 milione di ore di tempo di elaborazione, Booker e Sutherland hanno finalmente trovato una risposta all’equazione diofantina dove k è uguale a 42.

E così, senza ulteriori indugi, la domanda E la risposta al significato della vita, dell’universo e di tutto è:

(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42

Come ci si sente? Glorioso? Travolgente? Come se il tuo cervello vomitasse un po’? Basta essere grati che, a differenza della ricerca della verità di Adams, l’intera Terra non è stata distrutta nel processo.

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Originariamente pubblicato su Live Science.