Nel 16 ° secolo le credenze religiose potrebbero essere una questione di vita o di morte. La religione, la politica e la monarchia erano al centro del modo in cui l’Inghilterra era governata.

l’Europa del xvi secolo era sotto la guida spirituale della Chiesa cattolica romana e del Papa a Roma. Anche re e principi si rivolgevano al Papa per avere una guida. Fu in questo periodo che le proteste contro la Chiesa cattolica e la sua influenza portarono alla formazione del movimento ‘protestante’ in Europa.

In Inghilterra il re Enrico VIII chiese l’annullamento del suo matrimonio con la vedova di suo fratello, Caterina d’Aragona, che non era riuscita a dargli un erede maschio. Quando il Papa rifiutò, Henry si separò dalla Chiesa cattolica e fondò la Chiesa d’Inghilterra. Quando Enrico morì, gli succedette suo figlio Edoardo VI durante il cui breve regno Cranmer scrisse il Libro della Preghiera comune, e questa uniformità di culto contribuì a trasformare l’Inghilterra in uno Stato protestante. A Edoardo successe la sorellastra Maria che riportò l’Inghilterra nella Chiesa cattolica. Coloro che si rifiutarono di rinunciare alle loro credenze protestanti furono bruciati sul rogo, facendo guadagnare a Mary il soprannome di “Bloody Mary”.

La regina Maria I

Mary fu succeduta da sua sorella Elisabetta I che voleva un’Inghilterra forte e indipendente con una propria religione, commercio e politica estera. L’atto di uniformità è stato approvato che restaurato la Chiesa d’Inghilterra e tutti coloro che non conformi sono stati multati o imprigionati.

Durante il regno di Elisabetta ci furono diversi complotti cattolici per rovesciarla a favore di sua cugina, Maria Regina di Scozia e ripristinare l’Inghilterra alla Chiesa cattolica. Vedovo della regina Maria d’Inghilterra e re cattolico di Spagna, Filippo era favorevole a molti di questi complotti e in effetti mandò l’Armata spagnola contro l’Inghilterra nel 1588 per ripristinare il cattolicesimo in Inghilterra.

In questo clima di tensione religiosa, fu fatto Alto tradimento per un prete cattolico persino entrare in Inghilterra e chiunque trovasse un complice sarebbe stato punito severamente. A tal fine ‘cacciatori di sacerdoti’ sono stati incaricati di raccogliere informazioni e individuare tali sacerdoti.

L’ordine religioso dei Gesuiti fu formato nel 1540 per aiutare la Chiesa cattolica a combattere la Riforma protestante. Molti sacerdoti gesuiti furono inviati attraverso la Manica in Inghilterra per sostenere le famiglie cattoliche. I sacerdoti gesuiti vivrebbero con ricche famiglie cattoliche sotto le spoglie di un cugino o di un insegnante.

A volte i sacerdoti gesuiti di una zona si incontravano in una casa sicura; queste case sicure erano identificate da simboli segreti e i sostenitori cattolici e le famiglie si scambiavano messaggi attraverso il codice.

Nascondigli o “buchi del prete” sono stati costruiti in queste case nel caso ci fosse un raid. Fori prete sono stati costruiti in caminetti, soffitte e scale e sono stati in gran parte costruiti tra il 1550 e la trama di polvere da sparo cattolica-led nel 1605. A volte altre modifiche dell’edificio sarebbero state fatte contemporaneamente ai fori del sacerdote per non destare sospetti.

Il priest hole era solitamente piccolo, senza spazio per alzarsi o muoversi. Durante un raid il sacerdote avrebbe dovuto rimanere il più immobile e silenzioso possibile, per giorni alla volta se necessario. Cibo e bevande sarebbero scarse e servizi igienico-sanitari inesistenti. A volte un prete moriva in un buco sacerdote per fame o per mancanza di ossigeno.

Nel frattempo i cacciatori-sacerdoti o “inseguitori” misuravano l’impronta della casa dall’esterno e dall’interno per vedere se contavano; contavano le finestre all’esterno e di nuovo dall’interno; toccavano le pareti per vedere se erano vuote e strappavano le assi del pavimento per cercare sotto.

Un altro stratagemma sarebbe per gli inseguitori di fingere di lasciare e vedere se il sacerdote sarebbe poi uscire dal suo nascondiglio. Una volta scoperti e catturati, i sacerdoti potevano aspettarsi di essere imprigionati, torturati e messi a morte.

Baddesley Clinton nel Warwickshire fu una casa sicura per sacerdoti cattolici e casa del sacerdote gesuita Henry Garnet per quasi 14 anni. Vanta diversi fori di sacerdoti costruiti da Nicholas Owen, un fratello laico dei gesuiti e un abile falegname. Un nascondiglio, a soli 3′ 9″ di altezza, è nello spazio del tetto sopra un armadio fuori una camera da letto. Un altro è nell’angolo della cucina dove i visitatori della casa oggi possono vedere attraverso lo scarico medievale dove Padre Garnet era nascosto. L’accesso a questo nascondiglio era attraverso il pozzo garderobe (toilette medievale) nel pavimento della Sacrestia sopra. Un nascondiglio sotto il pavimento della biblioteca era accessibile attraverso il camino nel Grande Salone.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen fu un abile e prolifico costruttore di fori per sacerdoti. Egli è stato determinante nella creazione di una rete di case sicure per i sacerdoti durante i primi anni 1590 e per l’ingegneria la fuga del gesuita Padre John Gerard dalla Torre di Londra nel 1597. Poco dopo il fallimento del complotto della polvere da sparo nel 1605, Owen fu arrestato a Hindlip Hall e poi torturato a morte nella Torre di Londra nel 1606. Owen è stato canonizzato nel 1970 ed è diventato il Santo patrono di escapologi e illusionisti.

I fori dei sacerdoti sapientemente creati da Owen hanno salvato molte vite durante questo periodo di turbolenze religiose e persecuzioni.