Nel 1977 il legislatore dello stato del Nevada designò i fossili di ittiosauro come fossile dello stato del Nevada. Nel 1989 questa denominazione è stata modificata per essere specificamente i fossili di Shonisaurus popularis.
Nel 1928 un grande letto osseo di fossili di ittiosauri giganti fu scoperto nelle montagne Shoshone vicino a Berlino, Nevada. Gli scavi nel sito trent’anni dopo avrebbero rivelato i resti di 37 ittiosauri della Formazione Luning del Triassico. Questi fossili sono stati poi chiamati Shonisaurus, che significa “Lucertola dalle montagne Shoshone”. L’area in cui sono stati trovati questi fossili è ora parte del Berlin–IchThyosaur State Park.

Un rendering artisti di Shonisaurus. Con Nobu Tamura, Licenza Creative Commons

Ittiosauri erano rettili marini che avevano quattro pinne, una coda, cranio lungo e denti aguzzi. Probabilmente avrebbero avuto un aspetto abbastanza simile a un delfino, con pinne posteriori. Probabilmente sarebbero stati nuotatori veloci e avrebbero avuto bisogno di affiorare per respirare aria. Gli ittiosauri sono uno dei primi rettili noti per trasportare embrioni vivi, non uova. Un fossile spettacolare è stato anche trovato, mostrando un ittiosauro che è morto nel bel mezzo del parto con il bambino che emerge a testa alta.

Un modello di Shonisaurus in mostra presso la Nevada State Museum

Ittiosauri prima apparizione nel fossili durante il Triassico, circa 250 milioni di anni fa e si estinse presto, nel Tardo Cretaceo, circa 95 milioni di anni fa. I loro fossili sono stati trovati in tutto il mondo, ma quelli trovati a Shoshone Mountain sono unici a causa della loro dimensione massiccia. Mentre la maggior parte dei tipi di ittiosauri in media intorno 6-13 piedi di lunghezza, Shonisaurus era un gigante. Il più grande individuo trovato era un sorprendente 49 piedi di lunghezza e aveva vertebre fino a un piede di tutto.
Nel 2004, fossili di un altro tipo di ittiosauro gigante noto come Shastasaurus trovato in British Columbia. Sulla base di questi fossili Shastasaurus è stato stimato essere stato 69 piedi di lunghezza, anche più grande di Shonisaurus.