‘Fossile vivente’ o no, questo strano pesce raro ha un polmone
Gli umani, come tutti i mammiferi, rettili, anfibi e uccelli, sono tetrapodi: animali vertebrati a quattro zampe che discendono tutti da un pesce ancestrale. Questo antenato sarebbe stato un pesce con le pinne a lobi-un po ‘ diverso dai pesci con le pinne raggiate, dal salmone alle sardine, che riempiono gli oceani oggi. I pesci con le pinne a lobi avevano pinne arrotondate e carnose, e avevano anche polmoni insieme alle loro branchie, che permettevano loro di respirare aria.
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Alcuni pesci con le pinne a lobi sopravvivono ancora oggi nelle acque del mondo, tra cui il lungfish opportunamente chiamato così celacanto. Il celacanto era stato considerato estinto, noto solo dai reperti fossili, fino a quando la specie Latimeria chalumnae fu scoperta nel 1938 e salutata come un ‘fossile vivente’-una specie primitiva che aveva apparentemente conservato le caratteristiche fisiche di antenati ormai lontani.
Ma questo è un termine improprio, ha detto Paulo Brito, un paleontologo presso l’Università Statale di Rio de Janeiro in Brasile che ha co-guidato il documento.
“In realtà, fossili viventi, non esistono”, ha detto Brito. “Se sono vivi, non sono fossili.”
Dopo tutto, c’è un divario di circa 70 milioni di anni nel record tra i celacanti fossili più recenti e quelli esistenti, o ancora viventi oggi. Quindi ci sono probabilmente molti adattamenti questi pesci hanno fatto in quel tempo che può o non può essere evidente da guardando uno scheletro fossile.
Mentre i ricercatori hanno capito che il celacanto, come suo cugino il lungfish, deve avere un polmone, è stato sorprendentemente difficile da trovare. Alcuni pensavano che un organo grasso nel corpo del pesce, pensato per essere usato per controllare la galleggiabilità, potrebbe essere stato quel polmone originale.
Ma secondo la documentazione fossile, i polmoni degli antichi celacanti erano calcificati – cioè avevano una serie di placche ossee intorno a loro che potrebbero aver contribuito a regolare l’espansione e la contrazione. Poiché organi e tessuti molli non sopravvivono nei fossili, queste placche ossee potrebbero essere il regalo che gli scienziati stavano cercando.
Quindi, per questo nuovo articolo, gli scienziati hanno cercato queste placche ossee in animali ancora viventi-e li hanno trovati intorno a un organo diverso che era completamente separato dalla vescica natatoria grassa.
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“Quando abbiamo trovato questi piatti, è stato un giorno davvero, davvero felice”, ha detto Brito.
I ricercatori hanno utilizzato la tomografia a raggi X per scansionare campioni di celacanto in età diverse, inclusi embrioni, giovani e adulti. Nelle prime fasi embrionali, i giovani animali sembravano avere un polmone relativamente grande e potenzialmente funzionale, ma mentre l’animale cresceva, la crescita del polmone rallentava. Quando il celacanto moderno raggiunge l’età adulta, il polmone è puramente vestigiale.
“Il polmone ora non ha alcuna funzione all proprio come la nostra appendice”, ha detto Brito.
Mentre l’antenato di questi celacanti moderni aveva probabilmente un polmone funzionale (anche se primitivo), il polmone potrebbe aver perso la sua capacità mentre il pesce si spostava in acque sempre più profonde, più lontane dalla superficie, rendendo un organo respiratorio in definitiva inutile.
In effetti è possibile che la ragione per cui questi animali hanno perso la loro funzione polmonare sia la stessa ragione per cui sono ancora in giro oggi. I pesci che vivono in acque più profonde sarebbero stati più sicuri dal caldo bruciante che ha devastato la superficie del pianeta dopo che l’asteroide che ha ucciso i dinosauri ha colpito la Terra circa 66 milioni di anni fa.
“Questo studio ci ha mostrato il vero polmone del celacanto esistente”, ha scritto Yoshitaka Yabumoto, un ittiologo del Museo di Storia naturale e Storia umana di Kitakyushu in Giappone che non era coinvolto nel documento, in una e-mail. “Ora sappiamo che i celacanti, comprese le specie esistenti, hanno un polmone calcificato. Questo è unico nei vertebrati e potrebbe darci un indizio per conoscere l’origine e lo sviluppo dei polmoni nell’evoluzione dei vertebrati.”
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